Una profesora de actuación de Los Ángeles, Deryn Warren, se encuentra en estos momentos equilibrando su dolor con el miedo. Ella es una paciente de cáncer de vejiga, que se rompió la muñeca en noviembre de 2019. Todavía necesita fisioterapia para su muñeca y tiene meses de atraso en su control de seguimiento del cáncer.
Sin embargo, ella no quiere acercarse a un hospital, aunque dice que le duele la muñeca todos los días.
«Si vuelvo al hospital, tendré COVID. Los hospitales están llenos de gente con COVID», dijo Warren, exdirectora de cine y autora del libro «Cómo hacer que su público se enamore de usted».
«Los médicos dicen: ‘Vuelva a la terapia’, y mi respuesta es: ‘No, gracias'».
Muchos pacientes como Warren están evitando los hospitales y las clínicas. El COVID-19 ha disminuido tanto la confianza en el sistema médico estadounidense que incluso las personas con obstrucción intestinal, dolor en el pecho y síntomas de apoplejía están ignorando las señales de peligro y permanecen fuera de la sala de emergencias, con consecuencias potencialmente mortales.
Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) encontró que las visitas a las salas de emergencia en todo el país disminuyeron un 42 por ciento en abril, desde un promedio de 2.1 millones a la semana a 1.2 millones, en comparación con el mismo período en 2019.
Una encuesta de Harris, en nombre de la Asociación Estadounidense del Corazón, encontró que aproximadamente 1 de cada 4 adultos que experimentan un ataque al corazón o un derrame cerebral prefieren quedarse en casa antes que arriesgarse a infectarse con COVID-19 en el hospital. Estas preocupaciones son mayores en las poblaciones negra (33 por ciento) e hispana (41 por ciento), dijo el Dr. Mitchell Elkind, presidente de la Asociación Estadounidense del Corazón y profesor de neurología y epidemiología de la Universidad de Columbia.
Tal vez aún más preocupante es la drástica caída de las evaluaciones de rutina, sobre todo en las regiones más afectadas por el virus. Los modelos creados por la compañía de investigación médica IQVIA predicen un retraso en el diagnóstico de unos 36,000 cánceres de mama y 19,000 cánceres colorrectales, debido al caos de la atención médica por COVID-19.
En el Hospital Presbiteriano Hoag Memorial de Newport Beach, California, las mamografías disminuyeron hasta en un 90 por ciento durante la pandemia. «Cuando se atiende a sólo el 10 por ciento de los posibles pacientes, no se va a detectar a esa mujer con cáncer de mama en etapa temprana que necesita una biopsia de seguimiento», dijo el Dr. Burton Eisenberg, director médico ejecutivo del Instituto de Cáncer de la Familia Hoag.
Antes de la pandemia, Eisenberg atendía a cinco pacientes de melanoma a la semana y en el último mes no ha visto a ninguno. «Va a pasar un tiempo antes de que veamos los resultados de todos estos cuidados perdidos», dijo. «En dos o tres años, vamos a ver un aumento de cáncer de mama en el Condado de Orange, y sabremos por qué».
El Dr. Farzad Mostashari, excoordinador nacional de tecnología de la información sanitaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, estuvo de acuerdo. «Habrá consecuencias por aplazar el manejo de enfermedades crónicas».
«Los pacientes con hipertensión no tratada, enfermedades del corazón y de los pulmones y los riñones, es probable que experimenten un lento deterioro. La omisión de mamografías, personas que se mantienen al día con el control de la presión arterial, no hay duda de que todo esto causará problemas».
¿Además del miedo? Los cambios en el sistema de atención médica han impedido que algunos reciban la atención necesaria.
Muchos consultorios médicos han permanecido cerrados durante la pandemia, retrasando las pruebas y el tratamiento oportuno de los pacientes. Otros pacientes enfermos perdieron su seguro médico patrocinado por la compañía durante los despidos laborales relacionados con el virus y se muestran reacios a buscar atención, según un estudio del Instituto Urbano.
Otro estudio de la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer encontró que el 79 por ciento de los pacientes de cáncer en tratamiento habían experimentado retrasos en la atención, incluyendo el 17 por ciento que vio retrasos en la quimioterapia o la radioterapia.
«Muchos centros de detección se cerraron, dado que la gente tenía miedo de ir a los que estaban abiertos, por temor a contraer el COVID», dijo el Dr. William Cance, director médico y científico de la Sociedad Estadounidense de Cáncer.
Luego están los pacientes que han sufrido por las fallas debido a la fijación del sistema médico en COVID-19.
Dimitri Timm, un prestamista de 43 años de edad de Watsonville, California, comenzó a sentir dolor de estómago a mediados de junio. Llamó a su médico, quien sospechó que tenía el coronavirus y dirigió a Timm a un centro de cuidados urgentes que atendía a supuestos pacientes con COVID-19.
Pero esa oficina estaba cerrada por el día. Cuando finalmente fue examinado a la tarde siguiente, Timm se enteró de que su apéndice había estallado. «Si mi apéndice reventado se hubiera vuelto séptico, podría haber muerto», dijo.
El grado en el que los pacientes que no son de Covid 19 sufren de las fallas puede variar según la región. Los médicos del norte de California, cuyos hospitales aún no han visto un aumento abrumador de casos de COVID-19, han seguido atendiendo a otros pacientes, dijo el Dr. Robert Harrington, presidente del Departamento de Medicina de la Universidad de Stanford y presidente saliente de la Asociación Estadounidense del Corazón. Lo más probable es que los casos no relacionados con COVID-19 se hayan pasado por alto en Nueva York durante la oleada de abril, dijo.
El Colegio Estadounidense de Cardiología y la Asociación Estadounidense del Corazón han lanzado campañas para que los pacientes busquen atención urgente y continúen con sus citas de rutina.
Este invierno podría producirse un impacto de la demora en la atención médica si una nuevo oleada de casos de COVID-19 ocurre junto con la temporada de gripe, abrumando el sistema sanitario. Al respecto el director de los CDC, Robert Redfield, ha predicho que será «uno de los tiempos más difíciles que hemos experimentado en la salud pública estadounidense».
La capacidad del sistema de salud para manejarlo todo «ser pondrá a prueba», dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, un grupo de defensa.
Pero algunos pacientes que se quedan en casa pueden en realidad estar evitando a los médicos porque no necesitan atención. El cardiólogo e investigador de la Universidad de Yale, el Dr. Harlan Krumholz, cree que la pandemia podría estar reduciendo el estrés de algunos pacientes cardíacos, lo que reduciría los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
«Después de que la nación se cerró, el aire estaba más limpio, las carreteras estaban menos transitadas, y así, paradójicamente, la gente dice que está experimentando menos estrés en la pandemia, no más», dijo Krumholz, quien escribió un artículo de opinión en abril en The New York Times titulado «¿A dónde se han ido todos los ataques cardíacos?«.
«Mientras se refugiaban en su casa, comían más sano, cambiaban sus estilos de vida y sus malos comportamientos», dijo.
Al menos algunos expertos médicos están de acuerdo.
«El cierre podría haber proporcionado un período sabático para nuestros malos hábitos», dijo el Dr. Jeremy Faust, médico de la división de políticas de salud y salud pública del Hospital Brigham and Women’s de Boston. «Nosotros estamos haciendo muchos cambios en nuestras vidas, y eso incluye a los pacientes cardíacos. Si van a un restaurante tres veces a la semana o más, ¿se dan cuenta de cuánta mantequilla están comiendo?»
Si bien algunos pacientes pueden beneficiarse de un cambio de régimen por el COVID-19, muchas personas tienen necesidades médicas urgentes e innegables. También algunos están presionando a través de su miedo al virus para buscar atención, después de equilibrar los riesgos y beneficios.
En marzo, cuando el virus se arraigó, Kate Stuhr-Mack se estaba sometiendo a un ensayo clínico en Hoag para su cáncer de ovario en fase 4, que había reaparecido en una recaída después de nueve meses.
Los miembros de su grupo de apoyo en línea consideraron la posibilidad de mantenerse alejados del centro, por temor a contraer el virus. Pero Stuhr-Mack, de 69 años, una psicóloga infantil, no tenía otra opción: para permanecer en el ensayo tenía que acudir a sus citas regulares de quimioterapia ambulatoria.
«Todos tomamos decisiones, así que hay que ser filosófico», dijo. «También pensé que era mucho más arriesgado no recibir mi tratamiento para el cáncer que enfrentar la posibilidad de contraer COVID en algún ascensor».
John M. Glionna es un periodista independiente especializado en no ficción literaria. Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline, un servicio de la Fundación para el Cuidado de la Salud de California.
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