Ephraim Mattos, un ex SEAL de la Marina, fue a Irak en 2017 después de unirse a los Free Burma Rangers (FBR), una organización humanitaria que opera en zonas de guerra. Era muy consciente de que ISIS estaba causando estragos en Irak y Siria, pero sobre todo, quería ayudar a los civiles atrapados en medio de los combates.
«La razón por la que elegí ir allí fue que era la mayor necesidad que podía ver en ese momento en el mundo», dijo Mattos.
Inicialmente, pensó que solo estaría haciendo trabajo humanitario. Poco sabía que él también estaría involucrado en la lucha.
Combate médico
Cuando Mattos llegó a Irak, pasó un mes en las afueras de Mosul. Mattos estaba trabajando con una unidad blindada iraquí que estaba limpiando las aldeas y pueblos fuera de Mosul, y no pensó en ese momento que iría a la ciudad.
Sin embargo, el 4 de mayo de 2017, Mattos recibió la noticia de que se dirigían hacia el oeste de Mosul. Inicialmente, pensó que solo iban a realizar un pequeño golpe contra la ciudad, pero terminaron en las afueras de la ciudad. Lo que se suponía que iba a ser una misión de tres horas se convirtió finalmente en tres días de combates sin parar. Los tanques iraquíes dispararon, y realizaron una carga de caballería hacia Mosul. Los cazas de ISIS abrieron fuego, lanzaron morteros y los francotiradores dispararon a cualquiera que estuviera fuera de un tanque.
Cuando llegaron a Mosul, Mattos fue testigo de la pobreza y la destrucción que habían asolado la ciudad. Descubrió que ISIS estaba disparando a civiles que intentaban huir. En las primeras horas de combate, su conductor había recibido seis disparos mientras intentaba rescatar a su intérprete, que había resultado herido. Otros recibieron metrallas.
«Este lugar era una completa moledora de carne. El aire estaba lleno de balas», recordó Mattos.
El primer día Mattos sostuvo la mano de una niña que estaba inconsciente después de haber recibido un disparo en la cabeza, y lloró. Después de recuperarse, se volvió aún más motivado y comprometido a ayudar a los civiles y a luchar contra ISIS.
«Siempre piensas en el mal en términos abstractos. Siempre piensas en ello como simples imágenes en un libro o como imágenes en una pantalla. Nunca lo ves, ni lo hueles, ni oyes los gritos. Nunca se experimenta realmente hasta que se está allí», explicó Mattos.
Los tres primeros días consistieron en tratar a los pacientes durante todo el día y hasta la noche. Durante los siguientes 30 días, se adentraron cada vez más en la ciudad. Con el paso de los días, Mattos fue testigo de innumerables atrocidades, que se hicieron más horribles a medida que se acercaban al centro de la ciudad.
«A nivel personal, era muy fácil decir: ‘¿Sabes qué? Sí, moriré para acabar con esto si es necesario’, y con el nivel de maldad que había allí, siento que nos ha endurecido el corazón y nos ha hecho más decididos a luchar contra ellos y acabar con ellos a causa de su maldad», explicó Mattos.
El 1 de junio de 2017, Mattos, el FBR y el ejército iraquí recibieron la noticia de que decenas de civiles estaban siendo fusilados. Establecieron un puesto de control médico y comenzaron a tratar a los pacientes. Mattos vio a civiles pálidos, perturbados y conmocionados cuando se acercaban al puesto de control. Un hombre se acercó a ellos y cayó al suelo llorando. ISIS había disparado a sus dos hijas delante de él ese mismo día.
Pasaron toda la noche tratando a la gente, mientras más civiles heridos trataban de huir al amparo de la oscuridad.
Los campos de exterminio de Mosul
A la mañana siguiente, Mattos vio lo que solía ser una carretera de seis carriles que estaba cubierta de escombros y con vehículos quemados. Al acercarse al camino, comenzaron a ver cuerpos en la calle. Entraron en un edificio para tener una mejor vista, y desde allí pudieron ver docenas de cuerpos esparcidos por toda la calle.
«Lo vi y mi primer pensamiento fue campos de exterminio», recordó Mattos. «Era difícil entender que cosas así siguen ocurriendo hoy en día».
Un anciano murió en su silla de ruedas. Dos niñas yacían muertas una al lado de la otra, y se dieron cuenta de que probablemente eran las hijas del hombre con el que habían hablado el día anterior. También vieron niños y dos hombres que estaban vivos entre los cuerpos. Algunos niños caminaban de cuerpo a cuerpo buscando comida y agua.
«Los niños no tenían idea de lo que estaba pasando. Tienen una rostro que no muestra emociones, claramente conmocionados…. no sabían qué hacer», recuerda Mattos.
Mattos y los otros sabían que tenían que ir a salvarlos. Sin embargo, había un problema estratégico. Estos civiles estaban en territorio controlado por ISIS. Eventualmente, el ejército iraquí proporcionó un tanque a Mattos y a los otros voluntarios. Pudieron llamar a una cortina de humo de las fuerzas armadas estadounidenses, que les proporcionó un poco de cobertura mientras avanzaban en medio de la calle para rescatar a los sobrevivientes.
Tan pronto como Mattos y otros voluntarios se pusieron detrás del tanque, ISIS inmediatamente empezó a disparar y a tirar morteros. Para cuando llegaron a los cuerpos, muchos de los niños habían muerto. Pero había una niña y dos ancianos que sabían que seguían vivos.
Rescate y supervivencia
Mattos estaba tratando de recoger a uno de los ancianos y conseguir que se cubriera detrás de un tanque iraquí. Sin embargo, el anciano estaba demasiado herido para ser recogido y se habría desangrado si Mattos hubiera intentado cargarlo. Mattos y su equipo se encontraron con una mesa en la calle y la convirtieron en una camilla improvisada.
Trataron de asegurar al hombre en la mesa, pero no tuvieron tiempo, ya que el tanque iraquí comenzó a retroceder. El hombre empezó a resbalar de la mesa mientras ISIS seguía disparando, y Mattos devolvió el fuego antes de intentar mover al hombre de vuelta a la camilla improvisada. Cuando Mattos se puso detrás del tanque, le dispararon inmediatamente en la pantorrilla derecha y se cayó. El tanque estaba a punto de atropellarlo.
«No tuve elección. Era levantarse y con suerte tu pierna no se partirá por la mitad cuando pongas peso sobre ella, o morir. Esas son mis dos opciones», dijo Mattos.
Mattos se levantó, y su hueso aguantó. Continuaron retrocediendo hacia la posición de la armería iraquí, y Mattos se aplicó un torniquete en la pierna. En medio de todo esto, tropezó con lo que creía que era el cuerpo de una de las hijas del hombre que habían encontrado en el puesto de control médico el día anterior.
Mientras tanto, a su pierna no le iba bien.
«Ahora puedo ver que hay dos agujeros en mi pierna, y que solo brota sangre. Sangre oxigenada de color rojo brillante, así que pensé que había una pequeña posibilidad de que me tocara una arteria o algo así. Así que sabía que solo me quedaban cuatro o cinco minutos de vida máximo si me tocaba una arteria, y podía sentir la sangre corriendo y metiéndose en mi bota y todo eso», recordó Mattos.
Una vez que llegaron a las líneas del ejército iraquí, todavía tenían que cruzar una calle para ponerse a salvo. Sin embargo, necesitaban protección para cruzar la calle sin que les dispararan. Mattos estaba mareado y había perdido mucha sangre. No tuvo tiempo de esperar. Cruzó la calle cojeando sobre su pierna herida. ISIS abrió fuego pero falló. Los médicos comenzaron a trabajar en su pierna, y un periodista francés que estaba con ellos condujo un Humvee a la calle para recuperar a los otros que estaban bajo fuego. Finalmente, pudieron salvar a la niña y a uno de los ancianos.
«Ciudad de la Muerte»
Mattos fue llevado a una mezquita bombardeada que estaba siendo utilizada como un hospital de campaña improvisado. Después de ser tratado allí, fue llevado a un hospital kurdo en Erbil. Por la noche, los analgésicos de los pacientes perdieron efecto y él podía oírlos gritar y llorar en la oscuridad. Pudo irse al día siguiente, y después de curarse por un par de semanas, Mattos voló de regreso a los Estados Unidos.
«Solo estaba contento de estar vivo», dijo Mattos.
Después de su experiencia, Mattos decidió escribir un libro titulado «Ciudad de la Muerte: Guerreros humanitarios en la batalla de Mosul». Siempre había tenido una pasión por la escritura, y había llevado un diario mientras luchaba en Mosul. Sabía que él y los demás habían sido parte de algo histórico, y se sintió obligado a contarle al mundo lo que había ocurrido.
Mientras escribía, el recuerdo de la niña con la que había tropezado lo guió. No quería que la olvidaran.
No solo quería contar la historia de la batalla y el mal de ISIS, sino que también quería llamar la atención sobre los iraquíes que habían luchado y muerto para liberar la ciudad de ISIS. De hecho, el libro está dedicado a la novena división blindada del ejército iraquí. Juntos, habían liberado a Mosul del dominio de ISIS.
«Su coraje, su valentía, su sacrificio fue algo que nunca había visto antes», dijo Mattos.
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