Ippei Mizuhara, el antiguo intérprete del lanzador y jardinero estrella de Los Angeles Dodgers, Shohei Ohtani, que presuntamente robó más de 16 millones de dólares para cubrir sus deudas de juego, se entregó el viernes a las autoridades federales.
El Sr. Mizuhara, de 39 años y residente en Newport Beach, California, está acusado de fraude bancario, delito castigado con una pena máxima de 30 años de prisión en una cárcel federal.
Mizuhara compareció por primera vez el viernes por la tarde ante la Corte de Distrito de EE. UU. en el centro de Los Ángeles, donde el juez le ordenó someterse a un tratamiento contra la adicción al juego.
Fue puesto en libertad bajo fianza de 25,000 dólares y, tras la comparecencia ante la corte, su abogado, Michael G. Freedman, emitió una disculpa en su nombre, informó Associated Press.
La declaración del Sr. Freedman afirmaba que el Sr. Mizuhara espera «llegar a un acuerdo con el gobierno para resolver este caso lo antes posible, de modo que pueda asumir su responsabilidad».
Además, añadió que su cliente «desea pedir disculpas al Sr. Ohtani, a los Dodgers, a las Grandes Ligas de Béisbol y a su familia».
La comparecencia del Sr. Mizuhara está prevista para el 9 de mayo.
Martin Estrada, fiscal federal del Distrito Central de California, ofreció el viernes un amplio resumen del caso en una rueda de prensa.
«Nuestra investigación reveló que, debido a la posición de confianza que ocupaba con el Sr. Ohtani, el Sr. Mizuhara tenía un acceso único a las finanzas del Sr. Ohtani», dijo el Sr. Estrada.
«El Sr. Mizuhara utilizó y abusó de esa posición de confianza para saquear la cuenta bancaria del Sr. Ohtani», afirmó.
El Sr. Ohtani dijo el viernes que estaba «muy agradecido por la investigación del Departamento de Justicia».
«Para mí, personalmente, esto supone un descanso y me gustaría centrarme en el béisbol», declaró a Los Angeles Times.
Más de 16 millones de «transferencias no autorizadas»
De noviembre de 2021 a enero de 2024, los fiscales dijeron que el Sr. Mizuhara transfirió más de 16 millones de dólares en transferencias no autorizadas desde una cuenta corriente perteneciente a un jugador de la MLB identificado inicialmente en la declaración jurada como «Víctima A», que más tarde fue identificado como el Sr. Ohtani.
Las transferencias desde esta cuenta bancaria supuestamente se realizaron desde dispositivos y direcciones IP asociadas con el Sr. Mizuhara, quien también se desempeñó como gerente comercial del Sr. Ohtani.
En 2018, el Sr. Mizuhara acompañó al Sr. Ohtani, que no hablaba inglés, a una sucursal bancaria en Arizona para ayudar a abrir la cuenta.
El salario del Sr. Ohtani por jugar al béisbol profesional se depositó en esta cuenta. Sin embargo, el Sr. Ohtani no autorizó al Sr. Mizuhara controlar ninguna de sus cuentas financieras, según la declaración jurada.
El Sr. Mizuhara supuestamente dijo a los profesionales financieros del Sr. Ohtani en EE.UU., ninguno de los cuales hablaba japonés, que el Sr. Ohtani les negó el acceso a la cuenta.
En septiembre de 2021, el Sr. Mizuhara comenzó a apostar en una casa de apuestas deportivas ilegal y a perder importantes sumas de dinero, según la declaración jurada. Durante este tiempo, la información de contacto de la cuenta bancaria del Sr. Ohtani fue supuestamente cambiada para vincular la cuenta al número de teléfono del Sr. Mizuhara y a una dirección de correo electrónico anónima conectada al Sr. Mizuhara. Al parecer, el Sr. Mizuhara también llamó por teléfono al banco y se identificó falsamente como el Sr. Ohtani para engañar a los empleados del banco para que autorizaran transferencias bancarias desde la cuenta bancaria del Sr. Ohtani a socios de la operación de juego ilegal.
Entre enero y marzo de 2024, el Sr. Mizuhara supuestamente utilizó esta misma cuenta para comprar unos 1000 cromos de béisbol por un valor aproximado de 325,000 dólares a través de eBay y Whatnot. Hizo que se las enviaran a sí mismo bajo un alias, «Jay Min», y que se las enviaran al club del actual equipo de la MLB del Sr. Ohtani.
El Sr. Ohtani ha negado haber autorizado las transferencias bancarias del Sr. Mizuhara en una entrevista con agentes de la ley, quienes determinaron que no había pruebas que sugirieran que tuviera conocimiento de la actividad de juego ilegal del Sr. Mizuhara o del pago de esas deudas. El Sr. Ohtani también facilitó su teléfono móvil a las fuerzas del orden.
La Major League Baseball se mantiene al tanto de la situación.
«Somos conscientes de los cargos presentados por la Fiscalía de Estados Unidos contra el Sr. Mizuhara por fraude bancario tras una exhaustiva investigación federal», señaló la MLB en un comunicado.
«Según dicha investigación, Shohei Ohtani se considera víctima de un fraude y no hay pruebas de que autorizara apuestas con una casa de apuestas ilegal. Además, la investigación no encontró ninguna apuesta sobre béisbol por parte del Sr. Mizuhara. Dada la información revelada hoy, y otra información que ya hemos recopilado, esperaremos hasta que se resuelva el procedimiento penal para determinar si se justifica una investigación adicional».
Además, el departamento de Investigación Criminal del IRS e Investigaciones de Seguridad Nacional están manejando la debida investigación del mismo.
Los fiscales adjuntos de Estados Unidos Jeff Mitchell, de la Sección de Grandes Fraudes, Dan Boyle, de la Sección de Delitos contra el Medio Ambiente y Protección de los Consumidores, y Rachel N. Agress, de la Sección de Estupefacientes Internacionales, Blanqueo de Dinero y Crimen Organizado, están llevando este caso.
«Llevaremos el caso hasta donde llegue», declaró el Sr. Estrada. «Tanto si el Sr. Mizuhara admite su culpabilidad como si decide impugnarla, lo seguiremos hasta donde la ley nos conduzca adecuadamente».
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