Un equipo de astrónomos encontró un exoplaneta cercano similar a la Tierra que podría tener una atmósfera.
En las últimas décadas, los astrónomos han detectado miles de exoplanetas (planetas alrededor de estrellas distintas de nuestro sol) con la esperanza de encontrar alguno que pueda ser habitable para vidas como las de la Tierra. Sin embargo, solo unos pocos de los exoplanetas detectados hasta ahora son similares a la Tierra, y es difícil estudiar sus atmósferas.
Este planeta recién descubierto puede ser diferente.
El descubrimiento fue reportado en un artículo publicado recientemente en la revista Science. El planeta, denominado Gliese 486b, es un exoplaneta superterrestre, lo que significa que es más masivo que la Tierra pero no tanto como Urano y Neptuno.
Su estrella anfitriona, Gliese 486, es una estrella enana situada a 26.3 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Gliese 486 es mucho más pequeña y fría que nuestro sol.
Los científicos descubrieron que el planeta Gliese 486b tiene 1.31 veces el radio de la Tierra y una masa 2.8 veces mayor que la de la Tierra. La densidad general es similar.
Debido a que este exoplaneta está tan cerca de la Tierra, y es un planeta rocoso similar a la Tierra, se convirtió en un objetivo ideal para estudiar la atmósfera de un exoplaneta similar a la Tierra.
«La cercanía de este exoplaneta es emocionante porque será posible estudiarlo con más detalle con telescopios potentes como el próximo telescopio espacial James Webb y los futuros telescopios extremadamente grandes», explicó en un comunicado el autor principal, el doctor Trifon Trifonov, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA).
El equipo de investigación utilizó el instrumento MAROON-X, recientemente instalado en el Observatorio Gemini Norte, para determinar la masa de Gliese 486b.
«Han sido seis meses intensos», explicó Jacob Bean, jefe del equipo de la Universidad de Chicago que está detrás de MAROON-X, en un comunicado. «Dedicamos diez años a desarrollar el instrumento y ahora que MAROON-X está instalado en Géminis, empezaremos a obtener información real sobre los mundos habitables alrededor de otras estrellas».
Con base en las mediciones de la masa y el radio del planeta, el equipo concluyó que su composición parece similar a la de la Tierra, con un núcleo metálico.
El análisis de la atracción gravitatoria del exoplaneta reveló que Gliese 486b tendría una gravedad un 70% más fuerte que la de la Tierra.
Sin embargo, Gliese 486b está muy cerca de su estrella anfitriona, a una distancia de 2.5 millones de kilómetros. Esto hace que su superficie sea extremadamente caliente, con una temperatura de al menos 700 °K (aproximadamente 430 °C u 800 °F). Por tanto, es poco probable que albergue vidas similares a las de la Tierra.
No obstante, los científicos creen que el exoplaneta debería conservar parte de su atmósfera, lo que puede ayudarnos a comprender la atmósfera de exoplanetas similares a la Tierra.
«El descubrimiento de Gliese 486b fue un golpe de suerte. Con cien grados más de calor, toda la superficie del planeta sería de lava. Su atmósfera estaría formada por rocas vaporizadas», concluye José A. Caballero, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA, España) y coautor del trabajo. «Por otra parte, si Gliese 486b fuera cien grados más frío, no habría sido apto para las observaciones de seguimiento».
«Estamos ansiosos por que los nuevos telescopios estén disponibles», dijo Trifonov. «Los resultados nos ayudarán a entender hasta qué punto los planetas rocosos pueden mantener sus atmósferas, de qué están hechas y cómo influyen en la distribución de energía en los planetas».
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