La creciente dependencia de Estados Unidos a fuentes de energía intermitentes y baterías está creando nuevos riesgos, según especialistas en redes eléctricas que testificaron ante el Congreso el 18 de julio.
Muchos de los riesgos más grandes emanan de un rival geopolítico clave, China.
Eso se debe en parte a que las nuevas tecnologías utilizan con frecuencia inversores. Cuando los paneles solares, las turbinas eólicas y los sistemas de baterías generan o almacenan electricidad de corriente continua, los inversores la convierten en electricidad de corriente alterna que fluye a través de la red eléctrica.
Paul N. Stockton, investigador principal del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, abrió lo que llamó una «madriguera de conejo» en respuesta a una pregunta sobre los inversores durante una audiencia de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes.
“¿Tenemos un suministro satisfactorio de inversores para toda la energía renovable que se está introduciendo en la red?” le preguntó el representante Michael Burgess (R-Texas) al Sr. Stockton, quien también ocupa cargos en los subcomités del Departamento de Defensa y el Departamento de Energía.
“Los fabricantes chinos son importantes productores de inversores que se instalan en todo el país», respondió Stockton.
Explicó que la dependencia del país a los inversores chinos podría poner en peligro la seguridad de la red.
“Claro, tenemos inversores. Algunos están fabricados en China. Otros pueden fabricarse para su montaje final en países amigos, pero pueden tener componentes -hardware, software y firmware- que podrían proporcionar vectores de ataque. Y la actualización constante del firmware desde la nube y por parte de los proveedores de servicios: ¿Quién está al tanto de eso para mantener una seguridad adecuada? Congresista, es una oportunidad para avanzar”, dijo Stockton.
Paneles solares con piezas de China
El uso por parte de Estados Unidos de paneles solares con piezas de China que se ensamblan en el sudeste asiático ha sido motivo de controversia en este Congreso. El presidente Joe Biden vetó un proyecto de ley que habría puesto fin a su pausa temporal en los aranceles que afectan a esos paneles.
En su testimonio escrito, el Sr. Stockton explicó las formas en que los recursos basados en inversores “brindan a China nuevas oportunidades para interrumpir la red”.
Se refirió a un informe de 2022 del Departamento de Energía que describe los riesgos de seguridad cibernética asociados con los cambios en la red eléctrica de Estados Unidos.
“Propongo que prioricemos nuestros esfuerzos para evitar que los líderes chinos logren sus objetivos de atacar la red”, escribió Stockton.
Señaló que los recursos basados en inversores tienen algunas ventajas, testificando por escrito que “han proporcionado energía confiable y muy necesaria durante los domos de calor de 2023 y otros eventos extremos”.
“Sin embargo, también son propensos a fallas catastróficas que pueden poner en riesgo la red”.
La representante Kathy Castor (D-Fla.) también le preguntó al Sr. Stockton sobre las vulnerabilidades que enfrenta Estados Unidos relacionadas con los inversores.
El Sr. Stockton ofreció una recomendación central a los legisladores presentes:
“Sobre todo, asegurarnos de que, a nivel de los dispositivos, exijamos a los fabricantes que cumplan sus obligaciones y garanticen la adopción de inversores seguros y protegidos, en lugar de confiar en que las empresas de servicios públicos individuales o los agregadores de energía u otras entidades dentro del sistema eléctrico más amplio hagan sus propios deberes”.
Bruce J. Walker, de la Alianza para la Seguridad de las Infraestructuras Críticas, expresó preocupaciones similares sobre la amenaza de China, citando la evaluación de la amenaza para 2023 de la comunidad de inteligencia estadounidense.
Sin embargo, él y Stockton ofrecieron perspectivas contrastantes sobre la descentralización que podría generar el auge de la energía eólica y solar.
El Sr. Stockton argumentó en un testimonio escrito que la descentralización podría hacer que la red sea “más difícil de interrumpir que la versión actual, que se basa en una pequeña cantidad de activos críticos y de alto valor que los adversarios pueden atacar selectivamente”.
El Sr. Walker, por otro lado, testificó que la descentralización “ha aumentado el área de superficie para la penetración cibernética”.
Manny Cancel, CEO de North American Electric Reliability Corporation (NERC), nombró a China junto con Rusia, Irán y Corea del Norte como adversarios extranjeros que podrían amenazar la red de Estados Unidos.
“Las ciberactividades chinas son probablemente una de las mayores y más dinámicas ciberamenazas para las infraestructuras críticas y siguen demostrando una creciente sofisticación, incluyendo técnicas nuevas y adaptables para acceder a las redes y llevar a cabo espionaje», explicó en su testimonio escrito.
¿Más amenazas de China o Rusia?
“¿Están viendo más amenazas de China o Rusia?”, le preguntó al Sr. Cancel la representante Cathy McMorris Rodgers (R-W.Va.).
“Probablemente China en este momento, pero no es consistente”, respondió Cancel, y agregó que Rusia es un “adversario muy complejo”.
Las preocupaciones de los expertos en redes no se limitaron a la amenaza de China y otros rivales en el escenario mundial.
“La descarbonización acelerada y el retiro de la generación de carbón están obligando a Estados Unidos a adoptar una flota de generación eléctrica que depende de las tuberías de gas natural, lo que aumenta aún más el área de superficie de ataque físico y cibernético al sector eléctrico”, testificó el Sr. Walker.
Uno de los ataques de más alto perfil contra la infraestructura energética de Estados Unidos tuvo como objetivo un sistema similar, el Oleoducto Colonial de combustible para aviones y gasolina.
El representante Morgan Griffith (R-Va.) le preguntó al Sr. Walker si estaba a favor de una mayor dependencia del carbón en lugar de mejoras en la seguridad de los oleoductos como estrategia para mitigar tales amenazas.
“De hecho, abogo por un enfoque de todo lo anterior”, le dijo al legislador.
La infraestructura emergente de vehículos eléctricos (EV) de Estados Unidos, incluidas las estaciones de carga existentes y planificadas, fue otro tema recurrente.
En su testimonio escrito, el Sr. Stockton observó que los vehículos eléctricos abren más espacio para la «gestión del lado de la demanda» administrada por Internet, en otras palabras, políticas y tecnologías diseñadas para influir en el comportamiento del consumidor, «a escala masiva».
“Estas mismas capacidades están abriendo la puerta a oportunidades sin precedentes para manipular la demanda de energía y exacerbar, en lugar de remediar, las inestabilidades de la red”, agregó Stockton.
En respuesta a las preguntas del Sr. Griffith, Sam Chanoski, del Laboratorio Nacional de Idaho, se mostró más optimista sobre la seguridad cibernética de la infraestructura de carga de vehículos eléctricos, según las pruebas en sus instalaciones y otros laboratorios nacionales. Le dijo al legislador que los resultados estaban a la par con “cualquier otro producto”.
“No hay un producto digital que sea invulnerable”, dijo.
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