Es probable que el brote de gripe aviar H5N1 en las vacas se propague a través de la ordeña y no de la respiración, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Las vacas que se infectaron a través de las ubres presentaban una enfermedad más grave y liberaban más partículas víricas en la leche que las infectadas por la nariz y la boca.
La diseminación de virus a través de la leche puede alcanzar casi «mil millones por mililitro», dijo a The Epoch Times el autor principal del estudio, Jurgen A. Richt, distinguido profesor de la Universidad Estatal de Kansas y director del Centro de Excelencia para Enfermedades Animales Emergentes y Zoonóticas.
Por el contrario, el estudio halló escasos indicios de propagación del virus H5N1 a través de las vías respiratorias. Tampoco había indicios claros de infecciones transmitidas por el aire entre los terneros.
El nuevo hallazgo también dispara el debate en curso sobre el consumo de leche cruda y sus riesgos potenciales.
Los investigadores también descubrieron que varios virus H5N1 aviares pueden causar la gripe bovina.
Cuando la variante de las gripe aviar H5N1 saltó a las vacas, el virus mutó en una de sus proteínas, lo que le permitió infectar a las vacas con mayor eficacia. Se suponía que solo los virus H5N1 con la mutación podían infectar a las vacas, pero los virus aviares que no contenían las mutaciones también causaban infecciones de gravedad similar, según descubrieron los autores.
Un nuevo virus de la gripe bovina
Desde marzo, los investigadores han estado estudiando el brote de gripe H5N1 que se produjo después de que el virus H5N1 aviar —que se ha demostrado que infecta a mamíferos como hurones y visones— saltara aparentemente a las vacas en Texas.
«En realidad, nunca se habían visto infecciones por H5N1 en ganado lechero», declaró a The Epoch Times el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva y política sanitaria en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Una de las principales preocupaciones es si el virus H5N1 aviar ha adquirido ahora la capacidad de infectar a otras especies de mamíferos, como los humanos, afirmó.
Actualmente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades clasifican las infecciones por H5N1 como de «bajo riesgo» porque aún no hay pruebas de transmisión entre humanos, declaró a The Epoch Times Emily Smith, epidemióloga y profesora asociada de ciencias de la salud mundial, el ejercicio y la nutrición en la Universidad George Washington.
«Una de las principales preocupaciones que suscita un nuevo virus de la gripe A es que la población no tenga ninguna experiencia específica con él», explicó Smith. «Nuestros sistemas inmunitarios no tienen ninguna experiencia específica con él, por lo que siempre corremos el riesgo de que se produzca un brote generalizado», añadió.
Hasta ahora, solo se han confirmado 10 casos humanos de H5N1, cuatro de ellos relacionados con vacas lecheras. No se ha registrado ninguna muerte.
Los riesgos humanos del H5N1
El riesgo de que las personas contraigan la gripe aviar H5N1 es bajo. Sin embargo, las personas expuestas a aves silvestres y vacas lecheras tienen un riesgo elevado.
«Para una persona normal, no es algo de lo que deba preocuparse a diario», afirma Smith. «Pero en el ámbito de la salud pública, creo que es realmente grave y que los profesionales de la salud pública y los gobiernos deben tomárselo en serio», señaló.
No existe ningún tratamiento específico contra el virus H5N1. Las personas infectadas se tratarían con antivirales como Tamiflu.
Dado que las vacas lecheras infectadas eliminan el virus H5N1 en la leche, tanto Schaffner como Smith desaconsejan el consumo de leche cruda y abogan por la pasteurización, que ha demostrado eliminar eficazmente el H5N1.
Smith señaló que el zinc puede reducir la gravedad de una infección y proteger a la persona frente a ella.
Además, comer sano y hacer ejercicio garantizan una salud adecuada para protegerse de las infecciones.
Leche cruda frente a pasteurización
Las personas que consumen leche cruda «podrían correr el riesgo de contraer la infección por H5N1», señaló Schaffner.
Algunas personas prefieren la leche cruda por su sabor y los beneficios para la salud que conlleva, como la reducción de las alergias.
Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha desaconsejado a los estados la venta de leche cruda.
Aunque la agencia declaró que actualmente no hay pruebas de que las personas puedan contraer el virus H5N1 a través del consumo de leche cruda, señaló: «Sabemos desde hace tiempo que la leche cruda puede albergar microorganismos (gérmenes) peligrosos que pueden suponer graves riesgos para la salud de los consumidores».
Mark McAfee es un productor lácteo de California que abastece a más de 50 tiendas y preside el Raw Milk Institute, una organización sin ánimo de lucro que promueve y apoya la producción segura e higiénica de leche cruda y productos lácteos crudos para consumo humano.
McAfee afirma que no le preocupan las recientes recomendaciones de los medios de comunicación y de la salud pública contra la leche cruda.
«Todos los organismos gubernamentales llevan 30 años desaconsejando el consumo de leche cruda. Eso no es nuevo para nosotros», dijo McAfee. «Nuestras ventas están subiendo».
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