Los empleados estatales jubilados Vickey Benford, de 63 años, y Joan Caldwell, de 61 años, son Golden Rollers, un grupo de personas mayores de 50 años que salen en una variedad de bicicletas, incluidos triciclos para adultos a los que llaman «tres ruedas increíbles», durante una hora donde practican ciclismo y camaradería.
«Me encanta hacer ejercicio y me gusta estar en forma», dijo Caldwell. «Me mantiene joven».
Benford alentó a Caldwell a unirse a las atracciones organizadas, que han atraído a más de 225 ciclistas a centros de recreación de la ciudad y centros de actividades para personas mayores en Austin, Texas.
«Con los adultos mayores, se trata menos del transporte y más del acceso al aire libre, el compromiso social y la calidad de vida», dijo Christopher Stanton, cuya idea para Golden Rollers surgió de la Iniciativa de Ciclismo Ghisallo, una organización sin fines de lucro para ciclistas juveniles que fundó en 2011.
Pero eso no es todo, según los científicos del cerebro. Señalan otro beneficio importante: ejercitar tanto el cuerpo como el cerebro puede ayudar a las personas a mantenerse saludables por más tiempo.
El nuevo pensamiento sobre el envejecimiento considera no solo cuánto tiempo se vive, sino cuán vibrante se mantiene en sus largos años de vida.
«Si vive, quiere vivir bien», dijo Tim Peterson, profesor asistente de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. «La mayoría de las personas que estaban interesadas en la esperanza de vida y estudiaban genes, que controlan la esperanza de vida, cambiaron su enfoque a ‘esperanza de salud'».
La esperanza de salud, una moneda que ahora está ganando terreno, se refiere a los años que una persona puede esperar vivir en general con buena salud, libre de enfermedades crónicas y deterioro cognitivo que puede surgir cerca del final de la vida. Aunque una persona puede hacer ciertas cantidad de cosas para retrasar la aparición de la enfermedad, los científicos están aprendiendo mucho para mejorar sus posibilidades de mejorar su salud.
El trabajo adquiere una resonancia especial a la luz de un nuevo informe publicado en el Journal of the American Medical Association, que muestra que la esperanza de vida en los Estados Unidos ha disminuido en los últimos años. Un aumento en la mortalidad en la mediana edad (de 25 a 64 años) ha reducido la expectativa general.
«La idea es hacer que las personas sean productivas, más saludables y más felices por más tiempo y más capaces de cuidarse a sí mismas», dijo Andreana Haley, profesora de psicología de la Universidad de Texas en Austin, que se encuentra entre el grupo de investigadores que trabajan para comprender la salud. «Ahora vivimos mucho tiempo con muchas enfermedades crónicas, y no es divertido. Es costoso, en términos de productividad, responsabilidades de cuidado, costo de la atención médica».
Haley, que colabora con fisiólogos del ejercicio, nutricionistas, neurocientíficos conductuales y médicos, dijo que los investigadores de muchas otras disciplinas también están estudiando planes de salud, como enfermeras, patólogos del habla y farmacéuticos.
Su trabajo está inspirado en el envejecimiento de la población estadounidense con necesidades cambiantes. Según la Oficina del Censo de EE. UU., 10,000 personas al día cumplen 65 años, el segmento de población de más rápido crecimiento en el país.
«Tenemos muchas personas que deberán ser atendidas en los próximos 50 años», dijo, «y menos jóvenes para atenderlos».
Haley, del Centro de Envejecimiento y Longevidad de UT, enfoca su trabajo en la mediana edad, que ella define como las edades de 40 a 60, un momento en que las opciones de salud pueden tener un gran efecto en los años de adulto mayor. Ella está especialmente interesada en la salud del cerebro.
Su equipo está colaborando con Human Laser Lab de UT para probar el uso de la terapia de luz de bajo nivel para aumentar la energía cerebral y mejorar el rendimiento cognitivo.
Debido a esta estrecha conexión cerebro-cuerpo, cualquier degeneración en el cerebro afecta no solo la función cognitiva, sino también las áreas que controlan el peso, el apetito, la personalidad, el estado de ánimo y la presión arterial.
Los juegos en línea y los ejercicios de entrenamiento cerebral se han vuelto populares como otra forma de mantener el cerebro en forma.
Sin embargo, la investigación sobre el entrenamiento cerebral refleja resultados mixtos, incluido un estudio publicado el año pasado en la revista Neuropsychologia, que «pone en tela de juicio el beneficio del entrenamiento cognitivo más allá de los efectos de la práctica».
Aún así, los expertos en envejecimiento instan a las personas a medida que envejecen a trabajar para mantenerse mentalmente activas, así como físicamente activas, para alargar su salud.
Una de las compañías de cuidados continuos más grandes del país, Acts Retirement Communities ofrece a los residentes clases semanales basadas en la sociedad, para el cerebro y la memoria, desarrolladas por Cynthia Green, profesora clínica asistente de psiquiatría en el Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. Green dijo que su enfoque de salud cerebral, disponible desde 2015, se ofrece en 150 comunidades de jubilados de todo el país.
Algunas de las comunidades de Acts están participando en un estudio de dos años sobre la mejora de la memoria supervisado por un investigador de la Universidad de Alabama.
Helen Marner y su esposo, Jim, ambos de 76 años, son participantes del estudio en Indian River Estates, una comunidad de Acts en Vero Beach, Florida.
«Siempre estoy interesada en mejorar mi salud, mi cerebro y mi cuerpo», dijo Helen Marner. «Estoy interesada en mantenerme tan viva, actual y brillante como pueda».
Marner monta en bicicleta, nada y asiste a clases de ejercicio. La ex maestra de jardín de infantes también canta en dos coros, diseña y cose colchas, y está activa en la ciudad, así como en Indian River Estates.
Mary Beth Vallar, de 74 años, y su esposo, Bill, de 88, se unieron al estudio en Vero Beach.
«Pensamos que no podría doler», dijo Mary Beth Vallar. «Nos están enseñando ciertas técnicas para recordar los nombres de las personas, recordar listas y recordar secuencias. Sus técnicas son muy útiles».
Para recordar una lista, las técnicas incluyen tomar una instantánea mental de la misma, organizar los elementos en categorías o vincular una palabra de la lista a otra. En cuanto a los nombres, dijo Robin Leatherow, director de acondicionamiento físico de la comunidad de Vero Beach, una estrategia creativa podría ser inventar una historia en tu mente sobre el nombre o repetirlo para usted mismo.
«Hay muchas cosas diferentes que puede hacer para la salud del cerebro», dijo Theresa Perry, directora corporativa de servicios de bienestar de Acts. “Una es interactuar con otras personas. Pensamos que sería bueno para nuestros residentes y mejor que sentarse frente a una computadora y jugar solos”.
Debido a que la investigación muestra que las personas que se mantienen activas y ejercitan su cerebro «tienden a ser más saludables, a tener una mejor función cerebral, y serán físicamente más saludables debido a la relación cerebro-cuerpo», el reciente cambio para mejorar la salud tiene sentido, dijo Peterson, de la Universidad de Washington.
«Es calidad de vida versus cantidad de vida», agregó. «Probablemente sea tan simple como eso».
Sharon Jayson es escritora de contenido y estratega versátil de medios. También es una ex reportera de USA TODAY. Este artículo fue publicado originalmente en Kaiser Health News.
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