Será una noche oscura, en la que la Luna no será más que un delgado cuarto creciente, cuando se espera que los meteoros de octubre vuelen en fogosos disparos por el cielo. Estos famosos meteoros, las Dracónidas, se conocen por sus extraordinarios estallidos de estrellas fugaces, muchos de los cuales culminaron a lo largo de los años en grandes tormentas de varios miles de meteoros por hora.
Según los expertos, es probable que no se produzca una tormenta de meteoros en octubre. Pero, por otra parte, con los meteoritos nadie sabe con certeza.
Afortunadamente para todos los que quieran ver esta lluvia de meteoros, las Dracónidas no son como otras, que te hacen esperar despierto toda la noche. Justo al anochecer, el punto del que emanan, el radiante (punto donde se origina la lluvia de meteoros) se eleva a lo alto del cielo —a diferencia de otras lluvias que se elevan a altas horas de la madrugada. Cuando el radiante está alto, es el mejor momento para ver meteoros.
Aunque los meteoros son muy difíciles de predecir, los astrónomos pronostican que las Dracónidas, alcanzarán su máximo el 7 de octubre a las 23:00 h EDT y continuarán hasta la madrugada del 8 de octubre. En general, durarán poco, del 6 al 10 de octubre.
¿Por qué se llaman Dracónidas?
Dracónidas —el nombre evoca mitología y folclore y merece una explicación. Es simple. Su punto radiante se encuentra fijo en la cabeza de la constelación Draco, el dragón alado. Año tras año, regresan aproximadamente a la misma hora a principios de octubre, surgiendo de la misma constelación.
Aunque no es necesario, es divertido localizar a Draco el Dragón en el cielo mientras se observan los meteoros: salta desde las últimas dos estrellas alineadas verticalmente de la Osa Mayor en su extremo romboidal hasta Polaris, la Estrella del Norte. Polaris es el extremo final del «mango» de la Osa Menor. Sigue a la Osa Menor mientras «se sumerge» en la curva de la espalda del dragón. Luego, sube por la columna vertebral en forma de S de Draco hasta su cabeza y encuentra el radiante en los «Ojos del Dragón», las estrellas Eltanin y Rastaban.
Encontrar el radiante es divertido, pero no es necesario para detectar meteoros. Los meteoros atraviesan el cielo. En realidad, es menos probable que los veas cerca del radiante porque, desde este punto, se dirigen hacia el observador. Imagínate esto: es más fácil ver un tren de lado que de frente. Por lo tanto, es mejor recostarse en un área con el mayor cielo abierto posible y observar los meteoros en el gran bosque de estrellas.
¿De dónde vienen las Dracónidas?
La gente dice que hay que pedir un deseo cuando se ve una estrella fugaz. La ciencia tiene una explicación menos mágica para estos fragmentos de luz que se lanzan a toda velocidad. Son simplemente fragmentos de desechos espaciales que caen a la Tierra y se queman en nuestra atmósfera. El sistema solar está inundado de polvo cósmico y gas congelado que choca con la Tierra mientras orbita alrededor del sol. Cósmico, sí, pero los meteoros no son mágicos.
Las Dracónidas forman parte de un gran complejo de escombros que golpea la Tierra cada octubre. Normalmente no produce muchos meteoros, pero periódicamente este revoltijo ofrece grandes tormentas de meteoros. Cabe destacar que en 1933 y 1946, los observadores vieron varios miles de meteoros cayendo cada hora. Los astrónomos notaron que su ritmo disminuyó en las décadas posteriores, ofreciendo ráfagas en 1985, 1998 y 2018, aunque nada como los años anteriores. En 2011, los europeos vieron más de 600 Dracónidas cayendo por hora.
En cuanto a la eterna pregunta, «¿De dónde vienen los meteoritos bebés?», ahora sabemos que provienen del polvo espacial. Pero hay más. Este polvo de meteorito bebé tiene un padre: un cometa. Los cometas son trozos amorfos de gas y roca congelados que se desplazan por el espacio exterior. A veces siguen órbitas gigantescas alrededor del sol. Estas órbitas llegan muy, muy lejos del sistema solar. Estas órbitas pueden tardar media docena o decenas de años en recorrerse.
Los cometas, al viajar por el espacio profundo, se congelan, pero al acercarse al Sol se calientan, lo que hace que se sublimen y desprendan materia. A su paso dejan vastos complejos de desechos cósmicos que se extienden a lo largo de millones de kilómetros. Como todos estos desechos siguen al cometa, viajan a lo largo de la misma órbita indefinidamente, a menos que los interrumpa, por ejemplo, un planeta que pase por allí.
Eso es exactamente lo que sucede. La Tierra choca con ese campo de desechos todos los años mientras orbitamos alrededor del Sol; es tan regular como un reloj. Como toda esa materia viaja en paralelo a lo largo de un vector, parece dispararse desde un único punto radiante. Por lo tanto, las Dracónidas en realidad no se originan en los «Ojos del Dragón», a millones de años luz de distancia. En realidad, están muy cerca de la Tierra. Un truco de perspectiva hace que parezca que comienzan en un lugar lejano, de forma muy similar a cómo las vías del tren parecen encontrarse en el horizonte.
La próxima gran tormenta de dracónidas
Parte del misterio que rodea a las estrellas fugaces y las lluvias de meteoritos ya fue explicado. Pero hay más preguntas: «¿Podemos predecir cuándo será la próxima tormenta de meteoros de las Dracónidas?». La respuesta puede estar en su cometa de origen: 21P/Giacobini-Zinner.
Este cometa de nombre extraño fue visto por primera vez en el cielo nocturno de Francia por Michel Giacobini el 20 de diciembre de 1900. Ernst Zinner volvió a verlo en Alemania el 23 de octubre de 1913. Lo encontraron a lo largo de una órbita que tarda 6.6 años en recorrer. Cada vez que alcanza el perihelio —el punto en el que está más cerca del Sol— se encuentra aproximadamente a la misma distancia del Sol que la Tierra. A continuación, 21P/Giacobini-Zinner se despide de nuestro sistema solar durante siete años más.
Cada vez que 21P/Giacobini-Zinner alcanza el perihelio, se desprende de materia y deja caer sobre la Tierra un diluvio de estrellas fugaces. El último estallido de este tipo se registró en 2018.
Los expertos dicen que no habrá estallidos en 2024, pero 21P/Giacobini-Zinner debería volver en 2025. Así que si la ciencia tiene algún peso, trae una lista de deseos para pedir a las Dracónidas el año que viene. Podría ser un aguacero torrencial.
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