ExxonMobil Corporation planea convertirse en un «proveedor líder» de litio para vehículos eléctricos (VE) a finales de esta década y ha comenzado a perforar en un emplazamiento de Arkansas que se estima alberga importantes depósitos del elemento.
A principios de este año, Exxon compró 120,000 acres de un yacimiento en el sur de Arkansas considerado «uno de los yacimientos de litio más prolíficos de su tipo en Norteamérica», según un comunicado de prensa del 13 de noviembre. El gigante petrolero está perforando el primer pozo de litio en el emplazamiento y aspira a convertirse en «proveedor líder» de litio para vehículos eléctricos en 2030.
«Para 2030, ExxonMobil quiere producir litio suficiente para abastecer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos al año. Las conversaciones con los clientes potenciales, incluidos los fabricantes de vehículos eléctricos y baterías, están en curso», dijo.
Según Exxon, en la actualidad «prácticamente todo el litio» se produce fuera de Norteamérica. La empresa prevé que la demanda de litio se multiplique por cuatro de aquí a 2030. Dan Ammann, presidente de ExxonMobil, insistió en que el proyecto es un » ganar-ganar-ganar».
«Es un ejemplo perfecto de cómo ExxonMobil puede mejorar la seguridad energética de Norteamérica, ampliar el suministro de un material industrial crítico y permitir la reducción continuada de las emisiones asociadas al transporte, algo esencial para alcanzar los objetivos de la sociedad de cero emisiones netas.»
«El litio es esencial para la transición energética, y ExxonMobil tiene un papel destacado que desempeñar para allanar el camino hacia la electrificación», añadió.
La operación de extracción de litio de Exxon se produce en medio del impulso de la administración Biden para ampliar el uso de vehículos eléctricos en Estados Unidos. El Presidente Joe Biden se ha fijado como objetivo que al menos la mitad de los vehículos vendidos en el país en 2030 sean eléctricos.
Impulsar la producción nacional de litio forma parte de este plan. En mayo del año pasado, el gobierno de Biden anunció inversiones por valor de más de 3000 millones de dólares para fabricar más baterías y componentes derivados del litio.
Aunque los vehículos con baterías de litio se promocionan como una transición hacia la energía verde, los expertos advierten que el litio puede resultar mucho más perjudicial para el medio ambiente que los combustibles fósiles.
Aunque las baterías de iones de litio son «ligeras y convenientes para la electrónica moderna, su producción no solo emite una gran cantidad de dióxido de carbono, sino que también explota preciosas reservas de agua», declaró el año pasado a The Epoch Times Matthieu Vegreville, director de operaciones de la empresa de contabilidad del carbono Greenly.
Como los productos de litio, como las baterías, requieren un proceso más intensivo en materiales, la minería del litio tiene una huella de carbono mayor que las extracciones de carbón o petróleo, por lo que produce más emisiones de carbono. «Y a medida que aumenta la demanda de material para baterías, el proceso no resulta más fácil», afirmó Vegreville.
Las baterías de litio fueron inventadas en los años setenta por un investigador que trabajaba en ExxonMobil. Sin embargo, en aquel momento, la empresa no consideró que valiera la pena desarrollar esta tecnología.
Aumento de la producción de litio
En una entrevista concedida el 13 de noviembre a la CNBC, Ammann afirmó que Exxon va a «aumentar la producción nacional de litio» con un «impacto medioambiental mucho menor que el que se produce actualmente en otras partes del mundo».
«Vamos a aprovechar décadas de experiencia y conocimientos dentro de ExxonMobil para construir un nuevo negocio rentable y de alto crecimiento».
Amman insistió en que existe una «enorme, enorme, enorme oportunidad» para Exxon en la industria del litio. «Si nos fijamos en la evolución de la electrificación del parque de vehículos ligeros, el 1 por ciento del parque automovilístico estadounidense está electrificado en la actualidad. Así que aún queda un 99 por ciento».
«Vemos que la demanda de litio se cuadruplicará de aquí a 2030 y que seguirá aumentando significativamente después de esa fecha. Así que lo vemos como una oportunidad muy grande y a muy largo plazo. Y esa es, sin duda, la forma en que estamos invirtiendo en esto: construir un negocio a largo plazo».
Exxon espera que continúe la «gran tendencia» de electrificación de los vehículos, lo que contribuirá al crecimiento de su negocio del litio.
Un informe publicado por un equipo de académicos del Providence College y la Universidad de California-Davis a principios de este año advertía de que el aumento de la transición a los VE podría provocar más daños medioambientales.
«Si la demanda actual de VE se proyecta hasta 2050, las necesidades de litio del mercado estadounidense de VE por sí solas en 2050 requerirían el triple de la cantidad de litio que se produce actualmente para todo el mercado mundial. Este auge de la demanda se cubriría con la expansión de la minería», señala el informe.
«La minería a gran escala conlleva daños sociales y medioambientales, y en muchos casos daña irreversiblemente los paisajes sin el consentimiento de las comunidades afectadas. A medida que las sociedades emprenden la urgente y transformadora tarea de construir nuevos sistemas energéticos sin emisiones, es necesario cierto nivel de minería».
Un informe de febrero de Li-BRIDGE, un grupo del sector de las baterías, afirmaba que la demanda de litio en Estados Unidos podría crecer «casi 6 veces de aquí a 2030» debido a la demanda de «una mayor adopción de vehículos eléctricos (VE) y sistemas de almacenamiento de energía (ESS) en la red eléctrica».
Según un informe de 2023 del Servicio Geológico estadounidense, Estados Unidos tiene una «dependencia importadora neta» de Argentina, Chile, China y Rusia para el litio. Y ello a pesar de que Estados Unidos cuenta con 12 millones de toneladas de los 98 millones de toneladas de reservas mundiales de litio.
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