ArcelorMittal presentó la semana pasada sus planes para la producción de acero neutro en carbono a través de todas sus operaciones europeas para el año 2050, pero dijo que se necesitarían las políticas adecuadas e inversiones masivas de por lo menos 786,000 millones de dólares para hacer la transición al hidrógeno «verde», a partir del carbón utilizado en los hornos.
Los resultados apoyan la investigación en Estados Unidos (pdf) que sugiere que las regulaciones de gases de efecto invernadero podrían hacer que la industria del acero se reduzca en un 38 por ciento para el 2040.
La empresa está comprometida con la transición a la fabricación de acero con carbono neutro en línea con el Acuerdo de París y la Unión Europea, dijo el presidente y director financiero Aditya Mittal en un informe (pdf).
“Steel has the potential to be made without carbon emissions. But that will not happen without the right policy. The time is now and we cannot afford to fail.” #EU2050 https://t.co/RCMfkRzBK3 pic.twitter.com/u7AYtXMtAe
— ArcelorMittal (@ArcelorMittal) June 26, 2020
«El año pasado anunciamos el objetivo de reducir las emisiones de carbono en nuestras operaciones europeas en un 30 por ciento para 2030, con la ambición a largo plazo de ser neutrales en cuanto a las emisiones de carbono para 2050», dijo Mittal.
La propuesta de la UE de un Acuerdo Verde Europeo ha ejercido presión sobre los sectores con altas emisiones de carbono, como el transporte, la generación de electricidad y la producción de acero, que actualmente requieren grandes cantidades de combustibles fósiles como fuentes de energía.
El problema del acero
Históricamente, el hierro y el acero se fundían en un alto horno combinando carbón coquizable, piedra caliza, mineral de hierro y ráfagas de aire caliente comprimido para producir arrabio. El carbón coquizable es un carbón de baja ceniza y bajo contenido en azufre que se ha «cocinado» en ausencia de oxígeno a temperaturas superiores a los 1800 grados Fahrenheit. En la fundición, el coque actúa tanto como combustible —para proporcionar el intenso calor necesario— como agente reductor, separando el oxígeno de los minerales de óxido de hierro para producir dióxido de carbono y dejando en el proceso hierro casi puro. La piedra caliza sirve como material de flujo, uniendo las impurezas del mineral para producir escoria.
Hoy en día, el arrabio resultante suele combinarse con la chatarra en un horno de arco eléctrico (EAF, por sus siglas en inglés), donde el intenso calor de un arco eléctrico se utiliza para fundir el hierro y quemar cualquier impureza. Según el Departamento de Energía, alrededor de dos tercios del acero de Estados Unidos se produce actualmente a partir de la chatarra de los hornos de arco eléctrico, con un alto nivel de reciclaje de acero registrado en Estados Unidos.
Sin embargo, incluso si se utiliza un EAF, el horno sigue requiriendo un material que contenga hierro, como la chatarra de acero o el arrabio. Además, según la Asociación Mundial del Acero (pdf), «la producción de acero primario es más intensiva en energía que la producción de acero secundario utilizando chatarra, debido a la energía química necesaria para reducir el mineral de hierro a hierro utilizando agentes reductores a base de carbono».
La fabricación de acero también emplea grandes cantidades de energía en forma de electricidad para impulsar la fábrica de acero, o para alimentar el horno de arco eléctrico. La fuente de tal electricidad sigue siendo un problema para los productores de acero. En 2019, el 59 por ciento de la electricidad del estado de Indiana se produjo a partir del carbón, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. (EIA), mientras que en la vecina Pensilvania, la energía nuclear, el gas natural y el carbón producen el 96 por ciento de la electricidad del estado.
¿El camino hacia adelante?
Según los autores del Acuerdo Verde Europeo: «Las industrias de uso intensivo de energía, como el acero, los productos químicos y el cemento, son indispensables para la economía europea, ya que suministran varias cadenas de valor clave. La descarbonización y modernización de este sector es esencial».
Mittal confía en que existe la tecnología para producir acero sin utilizar el carbono.
«Con el apoyo adecuado, la reducción de las emisiones de carbono es ciertamente alcanzable, pero no se puede negar que representa un desafío importante. Hacer que la producción de acero sea neutral en cuanto al carbono es complejo y costará miles de millones de euros», dijo.
Él cree que la producción de acero sin carbono puede lograrse mediante alguna combinación de «carbono inteligente» o «carbono circular» a partir de la quema de plásticos de desecho y biomasa, «energía limpia» a partir de la energía eólica y solar, y tecnología de captura y almacenamiento de carbono.
La reducción del mineral de hierro a hierro puro se realizaría eventualmente no mediante carbón coquizable o «carbono inteligente», sino mediante hidrógeno. Sin embargo, actualmente el hidrógeno se produce de manera más eficiente al dividir el gas natural en sus componentes de carbono e hidrógeno para crear «hidrógeno azul».
El «hidrógeno verde», la opción preferida, se produciría por medio de la hidrólisis, con el viento y el sol proporcionando la energía necesaria para la reacción hidrolítica.
Sin embargo, mientras explicaba que la producción de acero con carbono neutro es teóricamente posible, Mittal también presentó el precio del cambio. La transición de la energía necesaria para la producción de acero europeo a la biomasa costaría 50,000 y 70,000 millones de euros (56,000 a 78,000 millones de dólares), según Mittal. La infraestructura necesaria para capturar, transportar y secuestrar el dióxido de carbono generado por la producción europea de acero requeriría una inversión de 100,000-150,000 millones de euros (112,000-168,000 millones de dólares).
Sin embargo, Mittal afirma que es probable que pasen décadas antes de que la energía renovable esté disponible a una escala que pueda beneficiar a la industria siderúrgica.
«La inversión en infraestructura energética necesaria para mover toda la industria del acero europea a la electricidad limpia a través del hidrógeno sería de 450,000-700,000 millones de euros [505,000-786,000 millones de dólares]», dijo.
Implicaciones para el acero americano
Según el Instituto Americano del Hierro y el Acero (pdf), la industria mantiene 2 millones de puestos de trabajo en Estados Unidos, al tiempo que contribuye con unos 520,000 millones de dólares en actividad económica y 56,000 millones de dólares en impuestos federales, estatales y locales. La industria del acero también proporciona las materias primas para los sectores de la construcción y la automoción, así como para industrias estratégicas como la defensa nacional y la industria energética.
A su vez, un informe de 2017 (pdf) de la Consultoría Económica NERA declaró que un enfoque regulador para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos podría ser muy negativo para la economía, incluyendo la industria del acero. El ejemplo normativo utilizado fue la aplicación del Plan de Acción sobre el Clima de 2013 (pdf) (CAP) elaborado por el gobierno de Obama.
Según NERA, el PAC significaría una pérdida total de 2.7 millones de empleos, una reducción de los ingresos de los hogares y una pérdida de 250,000 millones de dólares en el PIB para 2025. La industria siderúrgica se reduciría en un 19 por ciento, según el informe, y las industrias del carbón y el petróleo sufrirían contracciones aún más graves.
El informe de NERA dijo que una proporción considerable de las reducciones de las emisiones de Estados Unidos se compensaría muy probablemente con el aumento de las emisiones en el resto del mundo, donde las industrias no tienen restricciones de emisión. Esta «fuga» probablemente socavaría los objetivos ambientales estadounidenses «a menos que otros países impongan restricciones de emisiones igualmente estrictas».
El costo de la conformidad
De acuerdo con las estimaciones de Mittal, «el acero neutro en carbono resultará en un costo 30-80 por ciento más alto que el acero intensivo en CO2 de hoy en día».
Mittal dice que la producción de acero libre de carbono tendría que implicar un mecanismo de políticas, como un «ajuste fronterizo de carbono» para crear un panorama justo y más competitivo «alineando los costos de carbono de los productores de acero nacionales de la UE con los de las importaciones».
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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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