Las empresas de telecomunicaciones anunciaron a sus clientes el fin de un programa de subvenciones que proporcionaba Internet barato a los estadounidenses, lo que podría disparar el precio de las facturas de Internet de millones de personas.
La iniciativa federal del Programa de Conectividad Asequible (ACP) ofreció a los hogares hasta USD 30 por mes en descuentos en su servicio de Internet. Para los hogares de tierras tribales que califican, el descuento aumentó a USD 75. Actualmente, más de 23 millones de hogares están inscritos.
Sin embargo, los 14,200 millones de dólares de financiación que el Congreso puso a disposición para el programa se están agotando.
Abril será el último mes en el que los hogares ACP recibirán el descuento completo. En mayo se reducirá a un descuento parcial. Después de mayo, no se ofrecerán más descuentos si el Congreso no repone los fondos del programa.
Las empresas de telecomunicaciones han estado notificando a los clientes de la ACP sobre el inminente fin de sus descuentos y algunas ofrecen alternativas.
Spectrum ya deja claro que si no se proporcionan fondos, “el crédito de Internet ACP que ha estado recibiendo en su factura mensual terminará”. Si bien el cliente seguirá recibiendo el servicio de Spectrum, deberá pagar el costo total.
Verizon también aclaró que “todos los beneficios de la ACP terminarán cuando se agote el financiamiento actual en los próximos meses”. Una vez que finalice, los clientes pueden “continuar con su plan al precio sin el subsidio de la ACP o pueden finalizar sus servicios con Verizon”.
En una declaración al cable de noticias Nexstar, Verizon dijo que ofrecerá a los hogares elegibles un descuento mensual de hasta USD 20 a través del programa “Verizon Forward” de la compañía. Para ser elegible, los hogares ACP deben transferir un beneficio ACP activo a Verizon antes de que finalice el programa.
Un portavoz de AT&T le dijo al servicio de noticias que la compañía está presionando a la administración para que encuentre una solución más permanente al problema.
La empresa de telecomunicaciones ya ofrece servicio de Internet de bajo costo a través de su iniciativa “Acceso desde AT&T”, disponible para hogares que reciben beneficios como SNAP y SSI. Los hogares cuyos ingresos están por debajo del 200 por ciento de las pautas federales de pobreza también califican. El plan estándar, que cuesta USD 30 por mes, viene con datos mensuales ilimitados.
T-Mobile le dijo a Nexstar que se estaba poniendo en contacto con los hogares que se verán afectados por el final del programa ACP. Al igual que otras empresas de telecomunicaciones, T-Mobile también ofrece planes de bajo costo que podrían ayudar a los hogares a afrontar el fin de los descuentos de la ACP.
Con el fin del ACP, muchos estadounidenses ahora enfrentan la difícil decisión de reducir sus gastos en otros lugares para pagar facturas de Internet más altas.
“Mis nietos se burlan de mí, dicen que soy tacaño. Yo digo: ‘No, la abuela es ahorrativa’. No tengo otra opción; Tengo que rendir cuentas de cada centavo”, dijo Cynthia George, una jubilada de 71 años, en una entrevista con CNN.
“Y esto significaría que habría que reducir la factura de alimentos. No hay ningún otro lugar del que pueda sacarlo”.
La lucha de los hogares
Según una encuesta realizada por Benenson Strategy Group en colaboración con Comcast, “existe una preocupación generalizada de que la pérdida del ACP significaría pérdida de empleos y pérdida de acceso a la atención médica” para los hogares que se benefician del programa.
“El 65 por ciento de los participantes del ACP temen perder su trabajo o la principal fuente de ingresos de su hogar… el 75 por ciento de los participantes del ACP temen perder el acceso a importantes servicios de atención médica, como citas desde Internet o resurtidos de medicamentos recetados… El 81 por ciento de los padres del ACP temen que sus hijos se queden atrás en el colegio».
Entre los grupos demográficos de los países ACP, se encontró que el 49 por ciento eran familias de militares, el 19 por ciento eran hogares con personas mayores y el 26 por ciento estaban ubicados en áreas rurales.
“La escuela REQUIERE acceso a Internet. Atrás quedaron los días de un libro para cada materia, hojas de trabajo y un bolígrafo o lápiz. Algunos padres [de niños] no pueden permitirse el costoso Internet o al menos es la parte inferior de las ‘facturas importantes’. Sin embargo, todos los niños en la escuela NECESITAN conexión a Internet. Es el factor más importante para los niños en la escuela”, afirmó una madre soltera en la encuesta.
Una encuesta de diciembre de 2023, realizada por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), encontró que el 77 por ciento de los encuestados pueden verse obligados a cambiar sus planes de Internet o abandonar el servicio por completo si pierden los beneficios de ACP.
Según el Instituto Benton para Banda Ancha y Sociedad, a finales de enero los estadounidenses enviaron más de 280,000 llamadas telefónicas, correos electrónicos y publicaciones en redes sociales al Congreso, pidiendo a los legisladores que apoyaran la financiación del ACP.
“Internet ya no es opcional: es esencial. Sin banda ancha, nuestras comunidades locales no pueden acceder a oportunidades de educación y empleo, ni hablar desde Internet y ejercer sus derechos de la Primera Enmienda”, dijo Jenna Leventoff, asesora principal de políticas de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU).
“Los hogares que tienen dificultades para pagar la banda ancha no deberían tener que sacrificar otras necesidades para mantenerse conectados. El Programa de Conectividad Asequible ha demostrado ser tan necesario que se enfrenta a un precipicio de financiación. Pero la Ley de Ampliación del Programa de Conectividad Asequible podría impedir que las familias se queden fuera. Agradecemos a los promotores del proyecto de ley que velen por las familias necesitadas”.
La Ley de Extensión del Programa de Conectividad Asequible se introdujo en enero y busca agregar USD 7000 millones en fondos adicionales al ACP mientras los legisladores consideran hacer arreglos permanentes.
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