LOS ÁNGELES— Peter Marshall, el actor y cantante convertido en presentador de programas de concurso y que interpretó a un hombre serio frente a las estrellas durante 16 años en «The Hollywood Squares» falleció. Tenía 98 años.
Murió el jueves a causa de una insuficiencia renal en su hogar en el vecindario de Encino en Los Ángeles, según informó su publicista Harlan Boll.
Marshall ayudó a definir el estilo del presentador de concursos moderno: suave, profesional, pero nunca demasiado serio, en más de 5000 episodios de la serie que se transmitió por NBC desde 1966 hasta 1981.
Pero a menudo se acercaba más a un presentador de talk show, y el juego de tres en raya en el que participaban los concursantes, aunque real, era todo una excusa para pasar un buen rato. Las preguntas que Marshall planteaba a personajes como Paul Lynde, George Gobel y Joan Rivers estaban pensadas para que los concursantes respondieran con chistes antes de dar paso a las respuestas reales.
«Fue lo más fácil que hice en mi vida en el mundo del espectáculo», dijo Marshall en una entrevista de 2010 para el Archive of American Television. «Entré, dije ‘Hola estrellas’, leí las preguntas y me reí. Y me pagaron muy bien».
«The Hollywood Squares» se convertiría en una institución cultural estadounidense y convertiría a Marshall en un nombre familiar. Ganaría cuatro premios Emmy diurnos al mejor concurso durante su carrera y generó docenas de versiones internacionales y varios reinicios estadounidenses. No solo fue un foro para actores de carácter como Charlie Weaver (nombre artístico de Cliff Arquette) y Wally Cox, sino que el programa atrajo a una variedad de estrellas importantes como invitados ocasionales, incluidos Aretha Franklin, Mel Brooks, Carl Reiner, Ed Asner y Janet Leigh.
Marshall tenía una relación cálida con Weaver, Lynde y otros, pero dijo que Gobel, el comediante irónico, actor y presentador de programas de variedades, ocupaba un lugar especial. En 2021, publicó en Twitter que «no es ningún secreto que era mi amigo más cercano en Hollywood Squares y mi favorito absoluto de todos los tiempos en los Squares».
Marshall vivió casi toda su carrera en el mundo del espectáculo antes de tomar el podio de «Squares» a los 40 años.
Estuvo de gira con grandes bandas desde que era adolescente, formó parte de dos equipos de comediantes que actuaban en clubes nocturnos y en televisión, apareció en películas como actor contratado por Twentieth Century Fox y cantó en varios musicales de Broadway cuando surgió la oportunidad después de que Bert Parks, presentador del programa piloto, se retiró.
«Primero soy cantante, no soy presentador de concursos», declaró Marshall al periódico de su ciudad natal, el Herald-Dispatch de Huntington, Virginia Occidental, en 2013. «Aquella fue una oportunidad insólita. Venía de estar en Broadway con Julie Harris y se supone que volvería a a Broadway después de la audición, y pensé que eran unas semanas pero aquello se convirtió en 16 años».
«The Hollywood Squares» era más convencional cuando empezó, pero al principio de su camino un productor sugirió que escribieran chistes para Lynde, el siempre malhumorado actor cómico que ocupaba el centro del escenario y que llegaría a identificarse tanto como Marshall con el programa.
El primer chiste sentaría la base para los años siguientes:
Marshall: «Paul, ¿por qué los motociclistas usan cuero?».
Lynde: «Porque la gasa se arruga».
«Eso cambió todo», dijo Marshall al archivo de televisión. «Yo fui un hombre serio. Así que trabajar con comediantes fue fácil para mí».
Nacido en Ralph Pierre LaCock en Clarksburg, Virginia Occidental, Marshall se mudó dentro del estado durante su infancia, viviendo en Wheeling y Huntington.
Su padre murió cuando Marshall tenía 10 años, y él vivió con sus abuelos mientras su madre y su hermana, la actriz Joanne Dru, se mudaban a Nueva York para seguir su carrera en el espectáculo. Marshall pronto se uniría a ellas.
A los 15 años, hizo una gira como cantante con la Orquesta de Bob Chester. También trabajó como asistente en la radio de NBC y como acomodador en el Teatro Paramount. Fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial y enviado a Italia, donde hizo sus primeras incursiones al aire como DJ para la Radio de las Fuerzas Armadas. En 1949 formó un dúo de comedia con Tommy Noonan, actuando en clubes nocturnos, teatros y en «El show de Ed Sullivan».
Se convirtió en actor contratado en la década de 1950 en Twentieth Century Fox, e hizo su aparición en películas como «The Rookie» de 1959 y «Swingin’ Along» de 1961.
Los papeles protagónicos importantes lo eludieron en Hollywood, pero los encontraría en el teatro musical.
Protagonizó junto a Chita Rivera en «Bye Bye Birdie» en el West End de Londres en 1962 —Lynde tuvo un papel importante en la versión de Broadway que repetiría en la película— y desempeñó su primer papel protagónico en Broadway en «Skyscraper» con Julie Harris en 1965.
También apareció en versiones de Broadway de «High Button Shoes», «The Music Man» y «42nd Street».
Después de «The Hollywood Squares», Marshall presentó algunos otros programas de concursos de corta duración, pero en su mayoría reanudó su carrera como actor cantante, protagonizando más de 800 representaciones de «La Cage Aux Folles» en Broadway y de gira, y cantando en la versión cinematográfica de 1983 de «Annie».
Estuvo casado tres veces, siendo su último matrimonio con Laurie Stewart en 1989.
La pareja sobrevivió a un ataque de COVID-19 a principios de 2021. Él estuvo hospitalizado varias semanas.
Entre sus cuatro hijos se encuentra Pete LaCock, jugador profesional de béisbol de los Chicago Cubs y los Kansas City Royals. A Marshall también le sobreviven sus hijas Suzanne y Jaime, su hijo David, 12 nietos y nueve tataranietos.
Por Andrew Dalton.
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