Richard Perry, un exitoso productor discográfico con un don para los estándares y los sonidos contemporáneos cuyos muchos éxitos incluyeron «You’re So Vain» de Carly Simon, la serie «The Great American Songbook» de Rod Stewart, y un álbum de Ringo Starr con los cuatro Beatles, murió el martes. Tenía 82 años.
Perry, galardonado con un Grammys Trustee Award en 2015, murió en un hospital de Los Ángeles tras sufrir un paro cardíaco, dijo su amiga Daphna Kastner.
«Maximizó su tiempo aquí», dijo Kastner, quien lo llamó un «padre y amigo» y dijo que era padrino de su hijo. «Era generoso, divertido, dulce y hacía del mundo un lugar mejor. El mundo es un poco menos dulce sin él aquí. Pero es un poco más dulce en el cielo».
Perry fue baterista, oboísta y cantante de doo-wop, y demostró sentirse a gusto con una gran variedad de estilos musicales, siendo el raro productor que tuvo éxitos número 1 en las listas de pop, R&B, dance y country. Participó en «Without You» de Harry Nilsson y «I’m So Excited» de The Pointer Sisters, en el éxito de Tiny Tim «Tiptoe Through the Tulips» y en la canción de salón de Willie Nelson y Julio Iglesias «To All the Girls I’ve Loved Before». Perry era conocido por ser un «productor de músicos», que trataba a los artistas como colegas y no como vehículos de sus propios gustos. Los cantantes acudían a él para actualizar su sonido (Barbra Streisand), retroceder en el tiempo (Stewart), revivir su carrera (Fats Domino) o cumplir sus primeras promesas (Leo Sayer).
«Richard tenía un don para hacer coincidir la canción adecuada con el artista adecuado», escribió Streisand en sus memorias de 2023, «Me llamo Barbra».
La vida de Perry fue una historia, en parte, de amigos famosos y los lugares adecuados. Estuvo entre bastidores en las actuaciones de Little Richard y Chuck Berry en los años 50, se sentó en tercera fila en el Monterey Pop Festival de 1967 durante la memorable actuación de Otis Redding y asistió a una sesión de grabación del clásico álbum de los Rolling Stones «Let It Bleed». En una semana cualquiera podía cenar una noche con Paul y Linda McCartney, y otra con Mick y Bianca Jagger. Salió con Elizabeth Taylor y Jane Fonda, entre otras, y estuvo brevemente casado con la actriz Rebecca Broussard.
En los años 70, Perry ayudó a facilitar una reunión de los Beatles.
Había producido un tema del primer álbum en solitario de Starr, «Sentimental Journey», y se había acercado a él a través de Nilsson y otros amigos comunes. «Ringo», publicado en 1973, demostraría que el batería era una fuerza comercial por derecho propio, con la visita de algunos nombres bien situados. El álbum, en el que colaboraron Nilsson, Billy Preston, Steve Cropper, Martha Reeves y los cinco miembros de The Band, alcanzó el número 2 de Billboard y vendió más de un millón de copias. Entre los singles de éxito se encuentran «Photograph», coescrita por Starr y George Harrison, y una nueva versión de la canción favorita de los años 50 «You’re Sixteen».
Pero para Perry y otros, la canción más memorable fue una que no era un éxito, hecha a medida. «I’m the Greatest», de John Lennon, fue un himno burlón para el autodescarado batería que llevó a tres Beatles al estudio sólo tres años después de la ruptura de la banda. Starr tocaba la batería y cantaba, Lennon los teclados y los coros y Klaus Voormann, amigo de los Beatles desde hacía mucho tiempo, tocaba el bajo. Todavía estaban trabajando en la canción cuando el ayudante de Harrison llamó preguntando si el guitarrista podía unirse a ellos. Harrison llegó poco después.
«Al mirar alrededor de la habitación, me di cuenta de que estaba en el epicentro mismo de la búsqueda espiritual y musical con la que había soñado durante tantos años», escribió Perry en sus memorias de 2021, “Cloud Nine”. «Al final de cada sesión, un pequeño grupo de amigos se había reunido, de pie y en silencio a lo largo de la pared del fondo, simplemente encantados de estar allí».
McCartney no estaba en la ciudad para «I’m the Greatest», pero sí ayudó a escribir y arreglar la balada «Six O’Clock», con el ex Beatle y Linda McCartney en los coros.
Perry había ayudado a hacer historia en el pop el año anterior como productor de «You’re So Vain», que según él fue lo más cerca que estuvo de un disco perfecto.
El trabajo de Perry posterior a la década de 1970 incluyó singles de éxito como «Neutron Dance» de The Pointer Sisters y «Rhythm of the Night» de DeBarge, junto con álbumes de Simon, Ray Charles y Art Garfunkel. Tuvo su mayor éxito con los álbumes de Stewart «The Great American Songbook», que vendieron millones de copias, un proyecto que fue posible gracias al bloqueo de escritor de la estrella del rock y a su problemática vida privada. A principios de la década de 2000, el matrimonio de Stewart con Rachel Hunter había llegado a su fin y Perry se encontraba entre las personas que le consolaban. Con Stewart luchando por idear canciones originales, él y Perry acordaron que un álbum de estándares podría funcionar, incluyendo «The Very Thought of You», «Angel Eyes» y «Where or When».
«Estábamos en una mesa trasera de nuestro restaurante favorito mientras intercambiábamos ideas y las apuntábamos en una servilleta», escribió Perry en sus memorias. Stewart cantó suavemente las opciones. «Mientras estaba allí sentado y le escuchaba cantar, estaba claro que ambos intuíamos que habíamos dado con algo», añadió Perry.
Perry era un neoyorquino nacido en el seno de una familia de músicos; sus padres, Mark y Sylvia Perry, cofundaron Peripole Music, un fabricante pionero de instrumentos para jóvenes. Con la ayuda y el estímulo de su familia, aprendió a tocar la batería y el oboe y ayudó a formar un grupo de doo-wop, los Escorts, que publicó un puñado de singles. Estudió música y teatro en la Universidad de Michigan y al principio soñaba con actuar en Broadway. Sin embargo, a mediados de la década de 1960 tomó la decisión de crear una productora con un conocido reciente, Gary Katz, que trabajaría con Steely Dan, entre otros.
A finales de la década, Perry ya era una estrella de la industria y había trabajado en el aclamado álbum de culto de Captain Beefheart, «Safe As Milk», y en la grabación de debut de Tiny Tim y Ella Fitzgerald, «Ella», que incluía las interpretaciones de los grandes del jazz de canciones de los Beatles, Smokey Robinson y Randy Newman. A principios de la década de 1970, supervisó el álbum de Streisand «Stoney End», que vendió millones de copias, en el que la cantante abandonó los temas de espectáculo que la hicieron famosa y abarcó una amplia gama de música pop y rock, desde la canción que da título al disco, una composición de Laura Nyro, hasta «If You Could Read My Mind» de Gordon Lightfoot.
«Richard me gustó desde el momento en que nos conocimos. Era alto y larguirucho, con una mata de pelo oscuro y rizado y una gran sonrisa, que su gran corazón», escribió Streisand en sus memorias. «En nuestro primer encuentro, llegó cargado de canciones y las escuchamos juntos. Cualquier duda que pudiera tener sobre nuestra colaboración pronto se desvaneció y pensé: ‘Esto podría ser divertido, y musicalmente liberador’».
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