BLACK MOUNTAIN, Carolina del Norte— La cifra de muertos por el huracán Helene llegó a 200 el jueves y podría aumentar aún más, mientras los equipos de búsqueda aúnan esfuerzos para llegar a los lugares más difíciles de alcanzar en las montañas del oeste de Carolina del Norte, donde la tormenta arrasó carreteras y dejó a la población sin electricidad, agua y servicio celular.
Las autoridades de Georgia y Carolina del Norte se sumaron a los sombríos recuentos de sus respectivos estados, completando un recuento global que ya ha convertido a Helene en la tormenta más mortífera que ha azotado el territorio continental de EE. UU. desde el huracán Katrina en 2005.
Una semana después de que la tormenta tocara tierra en Florida, antes de abrir una senda de destrucción en el sureste, los encuentros entre amigos, vecinos e incluso desconocidos son los que han infundido esperanza en las zonas más afectadas.
Mientras los aviones de carga del gobierno llevaban alimentos y agua a estas zonas y los equipos de rescate vadeaban los arroyos en busca de supervivientes, los que sobrevivieron a la tormenta se apoyaron los unos en los otros.
Sarah Vekasi, que fabrica y vende cerámica en su tienda Sarah Sunshine Pottery de Black Mountain, Carolina del Norte, dice que está luchando contra el trauma del huracán Helene y la incertidumbre sobre el futuro de su negocio.
«Todo lo que puedo decir es que estoy viva. No me va muy bien. No me va bien. Pero estoy muy agradecida de estar viva, sobre todo cuando tantos no lo están», declaró la Sra. Vekasi.
Una cosa que la hace sentir un poco mejor es el compañerismo de la reunión diaria del pueblo en la plaza.
«Es increíble poder reunirse en persona», dijo Vekasi, que estuvo incomunicada durante días por carreteras intransitables. Más de 150 personas se reunieron en la sesión del miércoles, mientras los líderes locales permanecían de pie encima de una mesa de pícnic vociferando las últimas noticias.
Martha Sullivan tomó notas cuidadosamente para poder compartir con los demás la información: carreteras reabiertas, avances en el restablecimiento del suministro eléctrico y trabajos para que el agua vuelva a fluir.
La Sra. Sullivan, que lleva 43 años viviendo en Black Mountain, declaró que sus hijos la invitaron a venir a Charlotte después de la tormenta, pero ella quiere quedarse en su comunidad y cuidar de sus vecinos.
«Me quedaré mientras sienta que soy útil», dijo Sullivan.
Ayuda mutua en las zonas más afectadas
En las zonas montañosas más remotas, los helicópteros pusieron a salvo a los desamparados mientras los equipos de búsqueda desplazaban los árboles derribados para poder localizar a los sobrevivientes puerta por puerta. En algunos lugares, las casas se tambaleaban en las laderas de las colinas y en las riberas de los ríos.
La electricidad se está restableciendo poco a poco, después de que el número de hogares y empresas sin electricidad cayó por debajo de 1 millón por primera vez desde el fin de semana pasado, según poweroutage.us. La mayoría de los apagones se han producido en las Carolinas y Georgia, donde Helene azotó con fuerza después de tocar tierra en la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4. Se han registrado muertes en Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.
Robin Wynn se quedó sin electricidad en su casa de Asheville a primera hora del viernes pasado y pudo coger una bolsa de alimentos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba a las rodillas.
«No sabía adónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy viva», dijo Wynn el miércoles.
Ahora que ha vuelto a casa, sus vecinos han estado pendientes unos de otros. Mucha gente se ha acercado para asegurarse de que todos tienen comida caliente y agua, agregó.
Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista de Hendersonville, normalmente hace visitas a domicilio a los miembros que no pueden ir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas, entregando comida que cumpla con las restricciones dietéticas y tirando la comida que se había echado a perder.
Más allá de comprobar lo esencial, dice que es importante socializar con la gente en un momento como éste para ayudarles a saber que no están solos.
Él tiene una lista escrita a mano de todas las personas a las que tiene que visitar. «No tienen servicio telefónico, incluso si tienen un teléfono fijo, muchos de ellos no funcionan», dijo Williamson. «Así que les llevamos comida y agua, pero también simplemente les llevamos una sonrisa y una oración para darles consuelo».
Los voluntarios de Asheville se reunieron el miércoles antes de salir para ayudar a encontrar a las personas que han estado ilocalizables debido a los cortes de teléfono e Internet. Llevaron consigo cajas de agua potable e instrucciones para volver en persona con sus resultados.
Incluso notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta ha sido difícil.
«Sinceramente, ese ha sido nuestro reto: no hay servicio de telefonía móvil ni forma de contactar con los familiares», dijo Avril Pinder, funcionaria del condado de Buncombe, donde han muerto al menos 61 personas. «Tenemos un recuento confirmado de cadáveres, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones a los familiares».
El jueves marcó el séptimo día de operaciones de búsqueda y rescate, dijo Pinder, añadiendo que el condado no tiene un recuento oficial de las personas que están en paradero desconocido o desaparecidas.
«Seguimos encontrando gente. Sabemos que hay grupos de personas aisladas debido a los deslizamientos de tierra y a los puentes derrumbados», explicó. «Así que están desconectados pero no desaparecidos».
Biden y Harris lo comprueban de primera mano
El Presidente Joe Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y Carolina del Sur, obteniendo una visión de primera mano del desastre dejado por una tormenta que ahora ha matado al menos a 200 personas.
En un discurso posterior en Raleigh, Carolina del Norte, Biden elogió al gobernador demócrata de Carolina del Norte y al gobernador republicano de Carolina del Sur por sus respuestas a la tormenta, diciendo que tras los desastres, «dejamos la política a un lado.»
«Nuestro trabajo es ayudar a tanta gente como podamos, tan rápido como podamos y tan a fondo como podamos», dijo el presidente.
Eso incluye el compromiso del gobierno federal de hacerse cargo de la factura de la retirada de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses. El dinero servirá para hacer frente a los efectos de los desprendimientos y las inundaciones y cubrirá los costos de los primeros intervinientes, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación colectiva.
«No nos iremos hasta que se hayan recuperado por completo», dijo Biden.
La vicepresidenta Kamala Harris viajó a la vecina Georgia, donde dijo que el presidente había aprobado una petición para hacerse cargo de la cuenta de una ayuda de emergencia similar allí durante tres meses.
Biden tiene previsto viajar el jueves a las zonas siniestradas de Florida y Georgia.
Devastación de Florida a Tennessee
Los empleados de una fábrica de plásticos en una zona rural de Tennessee siguieron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su aparcamiento y cortó la electricidad en la planta. Ellos se encuentran entre algunos de los fallecidos. Las aguas arrastraron a 11 trabajadores y solo cinco fueron rescatados. Hasta el momento se ha confirmado la muerte de dos de ellos.
Las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la empresa propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeran que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.
Los hospitales y las organizaciones sanitarias del sureste permanecieron abiertos en su mayoría a pesar de los apagones, los daños causados por el viento, los problemas de suministro de servicios y las inundaciones. Muchos hospitales interrumpieron procedimientos electivos, y solo unos pocos cerraron por completo.
En Florida, los funcionarios recurrieron a los presos estatales de «bajo riesgo» para ayudar a limpiar las montañas de escombros dejadas atrás.
«El Departamento Correccional hace el trabajo de prisión de todos modos. Así que los están trayendo para hacer la remoción de escombros», dijo el gobernador Ron DeSantis a los periodistas el miércoles.
Por Jeff Amy, Erik Verduzco y Brittany Peterson
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