Imagina que eres un niño pequeño y un investigador te ofrece un malvavisco en un plato. Pero hay una trampa: Si puedes evitar comer el malvavisco durante 10 minutos mientras no hay nadie en la habitación, obtendrás un segundo malvavisco y podrás comer ambos. ¿Qué harías? ¿Comer el malvavisco o esperar?
Esta es la premisa de un famoso estudio llamado «la prueba del malvavisco», realizada por el profesor Walter Mischel de la Universidad de Stanford en 1972. El experimento medía lo bien que los niños podían retrasar la gratificación inmediata para poder recibir mayores recompensas en el futuro, una habilidad que predice el éxito más adelante en la vida. Por ejemplo, Mischel descubrió que los niños de preescolar que podían aguantar más tiempo antes de comer el malvavisco tenían un mejor rendimiento académico, manejaban mejor la frustración y controlaban su estrés de manera más eficaz, cuando fueron adolescentes. También tuvieron relaciones más sanas y mejor salud 30 años después.
Durante mucho tiempo, la gente asumió que la capacidad de retrasar la gratificación tenía que ver con la personalidad del niño y, por lo tanto, era inalterable. Pero investigaciones más recientes sugieren que los factores sociales —como la confianza de los adultos que los rodean— influyen en el tiempo que pueden resistir la tentación. (Si los niños aprenden que las personas no son dignas de confianza o hacen promesas que no pueden cumplir, pueden sentir que no hay ningún incentivo para resistir).
Ahora, los hallazgos de un nuevo estudio se suman a esa ciencia, sugiriendo que los niños pueden retrasar la gratificación por más tiempo cuando están trabajando juntos hacia un objetivo común.
En el estudio, los investigadores reprodujeron una versión del experimento del malvavisco con 207 niños de cinco a seis años de edad de dos culturas muy diferentes: la occidental, la alemana industrializada y una comunidad agrícola en pequeña escala de Kenya (los Kikuyu). A los niños se les presentó por primera vez a otro niño y se les dio una tarea para hacer juntos. Luego, se los ponía en una habitación solos, se les presentaba una galleta en un plato y se les decía que podían comérsela ahora o esperar a que el investigador regresara y recibiera dos galletas. (Los investigadores usaron galletas en lugar de malvaviscos porque las galletas eran más deseables para estos niños).
Algunos niños recibieron las instrucciones normales. Pero a otros se les dijo que recibirían una segunda galleta solo si ellos y el niño que habían conocido (que estaba en otra habitación) eran capaces de resistirse a comer la primera. Eso significaba que, si ambos cooperaban, ambos ganarían.
Para medir lo bien que los niños resistieron la tentación, los investigadores los grabaron subrepticiamente en video y anotaron cuándo los niños lamieron, mordisquearon o comieron la galleta. Si los niños hacían cualquiera de esas cosas, no recibían una galleta extra, y, en la versión cooperativa, su compañero tampoco recibía una galleta extra, incluso si uno de los dos se habría resistido.
Los resultados mostraron que tanto los niños alemanes como los kikuyu que cooperaron pudieron retrasar la gratificación más tiempo que los que no cooperaron, aunque tenían menos posibilidades de recibir una galleta extra. Aparentemente, trabajar hacia un objetivo común era más efectivo que hacerlo solo.
«Para los niños, estar en un contexto de cooperación y conocer a otros que dependen de ellos aumenta su motivación para invertir esfuerzo en este tipo de tareas, incluso en esta etapa temprana de desarrollo», señaló Sebastian Grueneisen, coautor del estudio.
Grueneisen manifestó que los investigadores no saben exactamente por qué cooperar ayudó. Podría ser que confiar en un compañero era simplemente más divertido y atractivo para los niños de alguna manera, ayudándoles a esforzarse más» o podría ser que tener la oportunidad de ayudar a alguien más motivaba a los niños a aguantar, o quizás el sentirse responsable de su compañero y preocuparse por fallarle era lo más importante.
En cualquier caso, los resultados fueron los mismos para ambas culturas, aunque las dos culturas tienen valores diferentes en cuanto a la independencia frente a la interdependencia y estilos de crianza muy diferentes; los Kikuyu tienden a ser más colectivistas y autoritarios, dice Grueneisen. Esto apunta a la posibilidad de que la cooperación es motivadora para todos.
«Yo tendría cuidado de hacer una afirmación de que esto es un universal humano. Pero nuestros hallazgos apuntan en esa dirección ya que no pueden ser explicados por la socialización específica de la cultura», dice.
Esto sería una buena noticia, ya que retrasar la gratificación es importante para la sociedad en general, dice Grueneisen. Alcanzar muchos objetivos sociales requiere que estemos dispuestos a renunciar a las ganancias a corto plazo para obtener beneficios a largo plazo.
Se necesitan más pruebas para ver si el establecimiento de situaciones de cooperación en otros entornos (como las escuelas) podría ayudar a los niños a resistir las tentaciones que les impiden tener éxito, algo que Grueneisen sospecha que podría ser el caso, pero que aún no se ha estudiado, o si el énfasis en la cooperación podría motivar a la gente a abordar los problemas sociales y trabajar juntos hacia un futuro mejor, también sería bueno saberlo.
«La cooperación no se trata solo de beneficios materiales; tiene un valor social», dice Grueneisen. «En situaciones en las que los individuos se apoyan mutuamente, pueden estar más dispuestos a trabajar más duro en todo tipo de ámbitos sociales».
Jill Suttie, Dra. en Psicología, es la editora de la revista «Greater Good» y una frecuente colaboradora. Este artículo fue publicado originalmente por la revista online Greater Good.
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