A raíz de la pandemia del virus del PCCh, uno de los chefs indios más importantes que ha recibido una estrella Michelin, el experto culinario Vikas Khanna, ha estado alimentando masivamente a las personas de mayor riesgo en su país de origen desde Manhattan, a más de 11,000 kilómetros de distancia.
El programa «Feed India» de Khanna, «Barkat», como él lo llama, comenzó cuando la India se cerró por primera vez como respuesta a la pandemia. Desde abril, la ayuda ha llegado a más de 50 millones de indios.
“Si mi abuela estuviera viva, diría: ‘No naciste para la estrella Michelin, naciste para hacer esto’”, reflexionó Khanna en una entrevista con CNN.
A medida que el virus del PCCh (Partido Comunista Chino), comúnmente conocido como el nuevo coronavirus, comenzó a propagarse en Estados Unidos, Khanna comenzó a perder familiares y amigos por el virus y sufrió un gran impacto financiero en su negocio de catering. “Todo tuvo que ser cancelado”, recordó. «Fue doloroso».
Pero las imágenes de familias en apuros en su país de origen en la India lo impresionaron profundamente.
India entró en cierre el 25 de marzo. El 1 de abril, Khanna pidió a sus 2.3 millones de seguidores de Twitter que revisaran los orfanatos de su vecindario, hogares de ancianos y centros de lepra para poder preseleccionar los lugares más necesitados. Más de 1000 personas respondieron y se formó Feed India.
Con la ayuda de mayoristas con sede en la India y personal voluntario de empaque y entrega, se realizaron las dos primeras entregas a Varanasi en el norte y Mangalore en el sur. Khanna y su equipo de voluntarios crearon 58 estaciones de comida en gasolineras de los estados de Uttar Pradesh y Bihar, en el norte y este de la India, informó Lifegate, para ofrecer alimentos preparados a los trabajadores migrantes que viajaban de regreso a sus aldeas de origen, ya que muchas empresas se habían cerrado debido a la pandemia.
Feed India enfrentó problemas iniciales, incluyendo el robo de algunos de sus suministros en el trayecto, pero la amada madre de Khanna reforzó su determinación en cada paso del camino. «Le dije a Vikas que no se desanimara», dijo Bindu Khanna a CNN a través de una videollamada. «Le dije que era hora de retribuir a su país ayudando a los pobres y hambrientos», agregó.
A mediados de abril, Khanna solicitó la ayuda de la Fuerza Nacional de Respuesta para Desastres de la India (NDRF). «Le dije que podíamos ser sus manos, piernas y oídos en la India», dijo el jefe de la NDRF, SN Pradhan, y describió a Feed India como «profunda, profundamente humanitaria».
Con la NDRF, Khanna pudo llegar a comunidades aún más marginadas. Con el patrocinio corporativo de marcas como Pepsi, India Gate, Quaker Oats y Hyatt Regency, los trabajadores de Feed India agregaron otros elementos esenciales como mascarillas, toallas sanitarias y calzado a los paquetes de ayuda.
«Empecé solo (…) y la tribu siguió creciendo», posteó el chef en Twitter.
Khanna atravesó una infancia difícil para llegar a donde está hoy. Nació en la ciudad de Amritsar, Punjab, con pie zambo, usaba aparatos ortopédicos de apoyo para las piernas y zapatos de madera antes de finalmente aprender a caminar y correr sin ayuda a la edad de 11 años.
«Tengo recuerdos de como caminaba, especialmente el sonido que hacían los zapatos (…) eran como tormentas eléctricas», dijo Khanna a CNN.
Cuando era niño, se sintió atraído por la cocina de su abuela para escapar de los bravucones, pero allí descubrió su pasión por la cocina. Se mudó a Estados Unidos en el año 2000 e hizo de la ciudad de Nueva York su hogar.
Desde entonces, Khanna ha dirigido una escuela de cocina desde su apartamento, apareció en «Kitchen Nightmares» del chef Gordon Ramsey, perdió casi todo en la recesión de 2008 y reconstruyó su imperio al abrir Junoon, un restaurante indio que obtuvo una estrella Michelin apenas 10 meses después de iniciar.
Khanna también ha escrito 35 libros, dirigió una película y ha presentado «MasterChef India».
Conforme avanza la pandemia, también lo hace Feed India. Khanna es multifacético: al mismo tiempo que escribe, el talentoso chef, empresario y filántropo abrió un nuevo restaurante en Dubai y está trabajando en una segunda película.
También planea escribir un libro sobre el movimiento Feed India.
Khanna dijo a The Tribune India que lo que lo mantiene esforzándose es la promesa que le hizo a su madre de que cumplirá sus compromisos. «Ella no crió a un dimisionario», dijo.
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