La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) anunció el lunes que se asociará con el Departamento de Justicia (DOJ) para combatir la venta y distribución ilegal de cigarrillos electrónicos en Estados Unidos.
La FDA y el DOJ, junto con otros organismos asociados, crearán un grupo de trabajo federal multiinstitucional para hacer frente a este problema, según una declaración del 10 de junio.
Otras agencias son la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, el Servicio de Alguaciles de EE. UU., el Servicio de Inspección Postal de EE. UU. y la Comisión Federal de Comercio.
Ellos se comprometieron a utilizar «todas las herramientas penales y civiles disponibles» contra la distribución ilegal de cigarrillos electrónicos, que según la FDA contribuyen a la adicción a la nicotina entre los jóvenes de Estados Unidos.
«Los cigarrillos electrónicos y los productos de vapeo no autorizados siguen poniendo en peligro la salud de los estadounidenses, en particular de los niños y adolescentes, en todo el país», declaró el fiscal general adjunto en funciones, Benjamin Mizer.
«Este grupo de trabajo interinstitucional se dedica a proteger a los estadounidenses combatiendo la venta y distribución ilegales de estos productos, y la creación de este Grupo de Trabajo deja claro que la aplicación enérgica de las leyes sobre el tabaco es una prioridad para todo el gobierno».
El grupo de trabajo federal se centrará en la investigación y persecución de «nuevas acciones penales, civiles, de incautación y decomiso». La FDA dijo que cualquier violación llevaría a «condenas por delitos graves y significativas multas penales y sanciones monetarias civiles», así como la incautación de productos ilegales.
«La aplicación de la ley contra los cigarrillos electrónicos ilegales es una cuestión múltiple que requiere una respuesta múltiple», dijo el Dr. Brian King, director del centro de productos del tabaco de la FDA, en una declaración.
Arun G. Rao, fiscal general adjunto de la División de Protección del Consumidor del Departamento de Justicia, afirmó que su objetivo es «avanzar en soluciones agresivas e innovadoras» para el problema en evolución de los productos de vapeo ilegales.
Hasta la fecha, la FDA ha aprobado 23 productos y dispositivos de cigarrillos electrónicos con sabor a tabaco que pueden venderse legalmente en Estados Unidos, pero siguen apareciendo en el mercado cigarrillos electrónicos ilegales.
Alrededor de 2.1 millones de jóvenes declararon haber consumido cigarrillos electrónicos el año pasado, de los cuales el 10% eran estudiantes de la escuela secundaria y casi el 5% de la escuela media, según la Encuesta Nacional sobre el Tabaco en los Jóvenes 2023.
La encuesta reveló que más de uno de cada cuatro de estos usuarios declararon consumir cigarrillos electrónicos a diario. La FDA advirtió sobre los peligros de que los jóvenes consuman cigarrillos electrónicos y otros productos del tabaco.
«Además de ser altamente adictiva, la nicotina puede dañar el cerebro adolescente en su desarrollo, que continúa desarrollándose hasta alrededor de los 25 años. Los jóvenes que consumen nicotina también pueden estar en riesgo de adicción a otras drogas», declaró la agencia.
Para hacer frente a esta situación, la FDA dijo que envió más de 1100 cartas de advertencia a varios fabricantes, importadores y minoristas sobre vender y distribuir ilegalmente cigarrillos electrónicos y otros productos del tabaco no autorizados.
Harold Wimmer, presidente y director ejecutivo de la Asociación Americana del Pulmón, elogió al DOJ, la FDA y otras agencias involucradas en el grupo de trabajo por sus esfuerzos para eliminar los productos de tabaco ilegales del mercado.
«Durante demasiado tiempo, los fabricantes, distribuidores y mayoristas han actuado sin tener en cuenta la ley ni la salud pública», afirmó en un comunicado de prensa. «Los datos también subrayan lo adictos que son los jóvenes a estos productos».
Preocupación por los cigarrillos electrónicos de sabores
Muchos de los cigarrillos electrónicos ilegales que se venden son de sabores, lo que atrae a los consumidores jóvenes. El Sr. Wimmer dijo que casi el 90% de los jóvenes que usan cigarrillos electrónicos informaron que usan productos con sabor, como mentol y bayas mixtas.
«Es necesaria una aplicación continua y coordinada de la ley para eliminar del mercado los productos del tabaco ilegales y adictivos», añadió el Sr. Wimmer.
En febrero, los representantes Rob Wittman (R-Va.) y Raja Krishnamoorthi (D-Ill.) escribieron al jefe de la FDA, Robert Califf, exigiendo información sobre las medidas que la FDA está tomando para hacer frente a la importación de productos de vapeo ilícitos de China.
«Si bien apreciamos la reciente operación federal conjunta que resultó en la incautación de más de 1.4 millones de unidades de cigarrillos electrónicos ilegales en diciembre de 2023, es necesario hacer mucho más», declararon los legisladores.
Ellos afirmaron que los productos de vapeo ilegales importados de China representan «más de la mitad de todos los productos de vapeo vendidos en Estados Unidos y contribuyen significativamente a las tasas de vapeo de menores de edad».
Los legisladores citaron datos de la FDA que indicaban que más de uno de cada cuatro jóvenes en Estados Unidos declara consumir cigarrillos electrónicos a diario y más de un tercio declaraba consumirlos al menos 20 días al mes.
Un número significativo de ellos prefería los cigarrillos electrónicos de sabores, y el 56% de los usuarios declaró utilizar Elf Bar, una marca de cigarrillos electrónicos muy popular entre los jóvenes, fabricada e importada ilegalmente de China.
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