La NASA anunció el martes que el regreso de los astronautas a la luna se retrasará un año con respecto a la fecha establecida por la administración Trump.
Las razones para extender la fecha del alunizaje hasta el 2025 se relacionan con temas financieros y legales y con restricciones relacionadas a la pandemia. Según el administrador de la NASA, Bill Nelson, el Congreso no ha proporcionado suficiente dinero para desarrollar un sistema de alunizaje para su programa lunar Artemis y la cápsula Orion. El programa Artemis tiene como objetivo establecer una colonia lunar sostenible a largo plazo antes de enviar astronautas a Marte.
La empresa Blue Origin, de Jeff Bezos, presentó una demanda contra la NASA por entregar el contrato del módulo de aterrizaje lunar, de USD 2900 millones, a la empresa SpaceX de Elon Musk. El juez Richard Hertling, del Tribunal de Reclamaciones Federales de Estados Unidos, desestimó la demanda el 4 de noviembre.
«Perdimos casi siete meses en litigios, y eso probablemente ha retrasado el primer alunizaje humano hasta después de 2025», dijo Nelson en una conferencia de prensa. «Estimamos que antes de 2025 no ocurrirá la llegada a la luna de Artemis 3, que será el módulo de alunizaje humano en el primer alunizaje de demostración».
La NASA tiene previsto para febrero de 2022 enviar el cohete no tripulado del Sistema de Lanzamiento Espacial con una cápsula Orion, en su primer vuelo de prueba a la luna. Un segundo vuelo de Artemis en 2024 tendrá astronautas a bordo, pero no se posará en la superficie lunar.
En total, 12 hombres han alunizado y explorado la superficie lunar desde 1969 hasta 1972.
«El sistema de alunizaje humano es una parte crucial de nuestro trabajo para llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar, y nos estamos preparando para eso», dijo Nelson a los periodistas. «La NASA está comprometida a ayudar a restaurar la posición de Estados Unidos en el mundo».
La NASA había considerado enviar astronautas a la luna en el año 2028. Pero el entonces vicepresidente Mike Pence, durante una reunión del Consejo Nacional del Espacio en 2019, pidió que el alunizaje se realizara dentro de cinco años. Este plazo fue considerado por muchos como extremadamente ambicioso. Pence dijo: «Hoy estamos en una carrera espacial, tal como lo estábamos en la década de 1960».
«El próximo gran salto consiste en devolver a los astronautas estadounidenses a la luna, por cualquier medio necesario, en los próximos cinco años, establecer una presencia permanente en la luna y prepararse para enviar astronautas estadounidenses a Marte», dijo Pence.
Añadió: «Para lograrlo, la NASA debe transformarse en una organización más ágil, responsable y eficiente».
El administrador de la NASA en ese momento, Jim Bridenstine, aceptó el ultimátum en una publicación de Twitter: “Desafío aceptado. Ahora, manos a la obra”.
Con respecto a las ambiciones espaciales de China, Nelson señaló que el agresivo programa de exploración espacial china, que incluye el uso de robots, podría superar al de Estados Unidos.
Nelson agregó que el Congreso necesitaría aumentar el presupuesto de 2023 para adaptarse a los requisitos de la NASA. El precio de las cápsulas Orion ya ha aumentado de USD 6700 millones a USD 9300 millones, mientras que los costos de desarrollo de los cohetes con destino a la luna, como el del primer vuelo de Artemis el próximo año, rondarán los USD 11,000 millones.
El 1 de diciembre, la vicepresidente Kamala Harris tiene previsto convocar su primera reunión con el Consejo Nacional del Espacio.
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