MANILA, Filipinas— El jefe militar filipino exigió el miércoles a Beijing que devuelva varios rifles y equipos incautados por la guardia costera china en un disputado banco de arena del Mar de China Meridional y que pague por los daños causados en un asalto que comparó con un acto de piratas marinos.
El lunes, el personal chino a bordo de más de ocho lanchas motoras embistieron repetidamente y luego abordaron a dos lanchas neumáticas de la Armada filipina, para impedir que el personal de la armada transfiriera alimentos y otros suministros, incluidas armas de fuego, a un puesto de avanzada territorial filipino en Second Thomas Shoal, que también es reclamado por Beijing, según los funcionarios filipinos.
Tras una escaramuza y repetidos choques, los chinos se apoderaron de las embarcaciones y las dañaron con machetes, cuchillos y martillos. También se apoderaron de ocho fusiles M4, que estaban embalados en maletas, equipos de navegación y otros suministros, e hirieron a varios miembros de la armada filipina, entre ellos uno que perdió el pulgar derecho, dijeron el martes a The Associated dos funcionarios de seguridad filipinos.
Los dos funcionarios hablaron bajo condición de anonimato debido a la falta de autoridad para discutir públicamente el delicado conflicto.
Los militares filipinos publicaron el miércoles por la noche un vídeo y fotografías que muestran el caótico enfrentamiento en el banco de arena, con personal chino a bordo de embarcaciones blandiendo cuchillos, hachas y palos mientras rodeaban a dos botes de suministro de la marina filipina junto al puesto avanzado de Manila. Las sirenas suenan constantemente mientras ambos bandos se gritan y los chinos destrozan la embarcación de la marina filipina con un palo y agarran lo que parece ser una bolsa, también con un palo.
Las imágenes muestran una embarcación de la marina filipina dañada, con los flotadores laterales rajados y desinflados, y otra embarcación con los parabrisas y las pantallas de navegación destrozados. Un hombre muestra a su vez un teléfono móvil dañado.
«Nosotros exigimos que los chinos nos devuelvan nuestros fusiles y nuestro equipo y también exigimos que paguen por los daños que causaron», dijo el general Romeo Brawner Jr, jefe de las fuerzas armadas filipinas, en una conferencia de prensa en la provincia occidental de Palawan, donde se otorgó una medalla al oficial de la marina herido.
«Ellos abordaron nuestros barcos ilegalmente y se apoderaron de nuestro material», declaró el general Brawner. «Ahora, con este tipo de acciones, ellos son como piratas».
Armados con largos cuchillos y machetes, los guardacostas chinos intentaron golpear a los desarmados filipinos, que se resistieron con sus propias manos esquivando los golpes y empujando hacia atrás a los chinos, dijo el general Brawner. «Nuestro objetivo también es evitar la guerra».
Algunos de los chinos apuntaron con sus cuchillos al personal de la marina filipina, indicó el general.
El régimen chino culpó a Filipinas del enfrentamiento, diciendo que el personal filipino «invadió» el banco de arena desafiando sus advertencias.
Estados Unidos renovó el martes su advertencia de que está obligado a defender a Filipinas, aliado suyo en el tratado.
El banco de arena Second Thomas Shoal, parte de las disputadas islas Spratly, fue ocupado por un pequeño contingente de la armada filipina a bordo de un buque de guerra varado que ha sido vigilado de cerca por la guardia costera y la armada de China en un enfrentamiento territorial que dura ya años. El régimen chino reclama el Mar de China Meridional prácticamente en su totalidad.
Existe el temor de que las disputas en el Mar de China Meridional, consideradas desde hace tiempo un punto álgido en Asia, se intensifiquen y enfrenten a Estados Unidos y China en un conflicto de mayor envergadura. Además de China y Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán tienen reivindicaciones territoriales contrapuestas en la concurrida vía fluvial.
Desde el año pasado, las hostilidades entre China y Filipinas se han intensificado en las aguas en disputa, especialmente en Second Thomas Shoal, que se encuentra a menos de 200 millas náuticas (370 kilómetros) de la costa filipina y donde el BRP Sierra Madre, ahora incrustado de óxido, fue encallado deliberadamente en 1999 para crear un puesto de avanzada territorial. El barco sigue siendo un buque militar en activo, lo que significa que un ataque contra él podría ser considerado por Filipinas como un acto de guerra.
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