Una masa de agua salada procedente del Golfo de México se está abriendo paso por el río Misisipi, afectado por la sequía, amenazando el suministro de agua potable a unos 90,000 residentes de Luisiana y haciendo que las autoridades se esfuercen por mitigar los efectos de la intrusión.
«Se trata de una situación muy difícil, en la que el agua salada se está introduciendo río arriba», declaró el gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, en una conferencia de prensa celebrada el viernes, junto con dirigentes estatales y locales, funcionarios de emergencias y representantes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
El Sr. Edwards, demócrata, dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha estado trabajando para mitigar el problema, pero que no ha habido suficiente alivio de las condiciones de sequía que afectan a la región, «por lo que la intrusión está empeorando».
La alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, firmó el viernes una declaración de emergencia para la ciudad, mientras que el Sr. Edwards dijo que planea pedir a Washington que declare la emergencia para que Luisiana pueda recibir ayuda federal.
«Puedo decirte que en los próximos días solicitaremos también al gobierno federal una declaración de emergencia con el fin de que participen más agencias federales en la medida en que pueda ser útil», declaró.
Centros en el agua potable
Normalmente, el agua dulce fluye río abajo por el río Misisipi y empuja contra el agua salada del Golfo de México, manteniéndola a raya.
Pero la escasez histórica de agua de lluvia en la cuenca del río Misisipi ha provocado una sequía que mina la capacidad del río para impedir la entrada de agua salada y supone un riesgo para el suministro de agua potable.
«No hay necesidad de que haya pánico», insistió el Sr. Edwards, añadiendo que las autoridades están trabajando para mitigar los efectos del agua salada y que, en estos momentos, la máxima prioridad es garantizar el suministro de agua potable.
Todos los municipios del sureste de Luisiana, incluida Nueva Orleans, obtienen el agua potable del río Misisipi y la porción de agua salada amenaza con contaminar la toma de agua dulce.
«Obviamente, lo más importante es garantizar que tenemos suficiente agua potable para la población de la zona afectada», declaró el Sr. Edwards.
Según el coronel Cullen Jones, comandante e ingeniero del distrito de Nueva Orleans del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la porción de agua salada ha recorrido casi 15 millas río arriba tierra adentro en sólo siete días.
El coronel Jones dijo que la intrusión de agua salada empieza a producirse cuando el río Misisipi baja a unos 300,000 pies cúbicos por segundo de caudal. Actualmente, es mucho más bajo: unos 148,000 pies cúbicos por segundo.
Para volver a superar los 300,000 pies cúbicos por segundo, tendrían que llover unas 10 pulgadas en todo el valle del Misisipi.
Dijo que esa cantidad de lluvia es improbable, por lo que la porción de agua salada podría afectar a los sistemas hídricos locales de «un par de semanas a un par de meses».
Esfuerzos de mitigación
El coronel Jones dijo que el estado y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército están trabajando para añadir 25 pies de altura a un dique submarino de 1500 pies de ancho en el río Misisipi, que se construyó en julio para frenar la intrusión.
Dijo que espera que la construcción dure unos 24 días y retrase la progresión de la cuña de agua salada entre 10 y 15 días.
El coronel Jones añadió, sin embargo, que si no llueve mucho, el dique submarino se desbordará y existe un plan para transportar agua dulce en barcazas a las plantas locales de tratamiento de agua.
«Al mismo tiempo, estamos estableciendo la capacidad de transportar agua dulce en barcazas a las instalaciones municipales de tratamiento de agua para apoyar la producción local de agua potable», dijo el coronel Jones.
Inicialmente, se espera transportar 15 millones de galones la próxima semana, dijo el coronel Jones. Los planes son aumentar esta cantidad hasta 36 millones de galones diarios, según sea necesario.
El Sr. Edwards dijo que, además de transportar agua en barcazas, se están llevando a cabo operaciones para suministrar agua embotellada a granel y se están poniendo en marcha unidades de purificación de agua por ósmosis inversa.
Un funcionario de salud dijo en la rueda de prensa que cuando la cantidad de sal (cloruro sódico) supera las 250 partes por millón, los sistemas de agua emiten un aviso sanitario.
Añadió, sin embargo, que por razones de sabor, la inmensa mayoría de la gente dejaría de beber el agua «mucho antes de que se convierta en un peligro para la salud».
Ya ha habido noticias de gente que se ha apresurado a abastecerse de agua embotellada en algunas partes de Luisiana.
El Sr. Edwards dijo en la rueda de prensa que «no es necesario ir a comprar grandes cantidades de agua embotellada a la tienda», y añadió que no hay escasez de agua embotellada en el estado y que se ha pedido a los comercios que aumenten sus existencias.
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