Al menos 68 personas murieron al estrellarse un avión cuando intentaba aterrizar en la ciudad de Pokhara el domingo, según informaron las autoridades.
En un comunicado de prensa, la Autoridad de Aviación Civil de Nepal dijo que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto, cerca de Seti Gorge, a las 10:50 a.m. antes de estrellarse. El avión bimotor ATR 72, operado por Yeti Airlines de Nepal, volaba desde la capital, Katmandú, a Pokhara, un vuelo de 27 minutos.
Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, así como cuatro miembros de la tripulación, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado. Entre los extranjeros había cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y un irlandés, un australiano, un argentino y un francés.
Los datos del sitio web de seguimiento de vuelos, Flightradar24, muestran que el ATR 72 bimotor, de 15 años, dejó de transmitir su posición alrededor de las 05:05 UTC (12 a.m. ET) del domingo y envió su última señal minutos después a las 05:12 UTC. El avión partió a las 04:47 UTC, dijo.
“La operación de rescate aún está en curso”, afirmó la autoridad de aviación de Nepal. Aún no se han encontrado sobrevivientes y no había estadounidenses a bordo del avión.
Tras el incidente, se desplegó un equipo de rescate y helicópteros para tratar “de inmediato” de encontrar sobrevivientes en una “operación de rescate rápida”, dijo la Autoridad Civil. “Esperamos recuperar más cuerpos”, le dijo a Reuters un portavoz del ejército de Nepal antes de decir que el avión “se ha roto en pedazos”.
El primer ministro, Pushpa Kamal Dahal, quien acudió rápidamente al aeropuerto tras el accidente, instaló un panel para investigar el siniestro. En Twitter, Dahal dijo que estaba “profundamente consternado por el triste y trágico accidente”.
“Hago un llamado sincero al personal de seguridad, a todas las agencias del gobierno de Nepal y al público en general para que inicien un rescate efectivo”, escribió.
La residente local, Divya Dhakal, le dijo a la BBC que vio el avión caer al suelo y estrellarse alrededor de las 11 a.m., hora local.
«Cuando llegué, el lugar del accidente ya estaba abarrotado. Había una enorme humareda procedente de las llamas del avión. Y enseguida llegaron los helicópteros», explicó. «El piloto hizo todo lo posible por no chocar contra la civilización ni contra ninguna casa», añadió Dhakal. «Había un pequeño espacio justo al lado del río Seti y el vuelo chocó contra el suelo en ese pequeño espacio”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo en un comunicado que todavía está tratando de confirmar el destino de dos pasajeros surcoreanos y ha enviado personal al lugar. El embajador ruso en Nepal, Alexei Novikov, confirmó la muerte de cuatro ciudadanos rusos que iban a bordo del avión.
Pokhara, ubicada a 200 kilómetros (125 millas) al oeste de Katmandú, es la puerta de entrada al circuito de Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El nuevo aeropuerto internacional de la ciudad inició operaciones hace apenas dos semanas.
El tipo de avión implicado, el ATR 72, ha sido utilizado por aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos. Este modelo de avión, introducido a finales de la década de 1980 por una sociedad francesa e italiana, se ha visto implicado en varios accidentes mortales a lo largo de los años. En Taiwán, dos accidentes en los que se vieron implicados aviones ATR 72-500 y ATR 72-600 ocurrieron con apenas unos meses de diferencia.
En julio de 2014, 48 personas murieron después que un avión de TransAsia ATR 72-500 se estrelló mientras intentaba aterrizar en el pintoresco archipiélago de Penghu, entre Taiwán y China. Un ATR 72-600, operado por la misma aerolínea taiwanesa, se estrelló poco después de despegar en Taipei, en febrero de 2015, después de que uno de sus motores fallara y el segundo se apagara, aparentemente por error.
ATR emitió un comunicado tras el accidente en Nepal.
“Nuestros primeros pensamientos están con todas las personas afectadas por esto”, decía su declaración. “Los especialistas de ATR están totalmente comprometidos para apoyar tanto la investigación como al cliente”.
Con información de Associated Press.
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