Molly Brooks no estaba al lado de su padre cuando murió en 2016.
Es un recuerdo que aún la atormenta.
El veterano de Vietnam, Raymond Gustin USMC, MSgt, retirado de la carrera militar durante 23 años, sufrió los efectos de la exposición al Agente Naranja. Tenía 71 años cuando se recostó por última vez en uno de sus sillones reclinables favoritos.
«Nunca me pude despedir (…) Nunca pude agradecerle su servicio a este país, su dedicación, lo mucho que significaba para mí», dijo durante una reciente entrevista.
Ese mismo año, Brooks creó Hero’s Bridge, una organización sin ánimo de lucro especializada en prestar servicios a los veteranos de edad avanzada, en particular a los que presentan un mayor riesgo de padecer diversas enfermedades y trastornos como consecuencia de su servicio.
Este año se cumple su quinto aniversario y Brooks sigue llena de energía y más motivada que nunca para continuar su misión.
«Hace cinco años, decidí hacer algo por todos los veteranos mayores que están luchando de muchas maneras», dijo Brooks, que está agradecida con los que han compartido su visión.
«Hay una finalidad en todo lo que hacemos en Hero’s Bridge. Sabemos que estamos prestando un servicio a estos veteranos en sus últimos momentos. En algunos casos, incluso han pasado sus últimos años y simplemente están esperando a fallecer».
En un boletín publicado recientemente por la organización, Brooks explicó que Hero’s Bridge está diseñado para garantizar que otros veteranos tengan a alguien a su lado cuando se acerca la muerte.
«No es fácil aceptarlo. En los cinco años transcurridos desde la creación de Hero’s Bridge, nos hemos despedido de muchos veteranos. A algunos los conocíamos bien, mientras que con otros apenas estábamos al comienzo de nuestra relación».
Llegando a los veteranos
Hero’s Bridge tiene seis programas definidos.
El programa Battle Buddy está en el centro de sus esfuerzos. ¿Quién mejor para entender las necesidades de un veterano que otro veterano? Formados en la creciente filosofía de los trabajadores sanitarios de la comunidad, los veteranos más jóvenes contactan a otros más veteranos para proporcionarles servicios directos a domicilio.
Brooks, enfermera titulada con muchos años de experiencia en cuidados de enfermos terminales, se enfoca especialmente en las necesidades de los ancianos.
«Quizá no se trate siempre de otra prueba, otra píldora (…) lo que se necesita para aliviar su sufrimiento», dijo.
En el Programa de Compañeros de Batalla se realiza una evaluación exhaustiva de la calidad de vida y se establece una frecuencia de visitas personalizada. Se pueden remitir a otras prestaciones de Asuntos de Veteranos (VA), a otros programas de Hero’s Bridge o a socios de la comunidad para «tender un puente» a ese veterano hacia una vida más sana y feliz. Tal vez sea ayudar a encontrar un nuevo refrigerador para reemplazar uno roto, comprar alimentos o conseguir una silla para la ducha.
La sede de Hero’s Bridge está ubicada en Warrenton, Virginia, una zona de la región del Piamonte del estado que destaca por su exuberante paisaje rural. Los voluntarios llevan a los veteranos a experimentar el ambiente de las granjas locales. Durante 2020, el personal de Battle Buddy realizó 260 visitas anuales.
Desafortunadamente, muchos veteranos que envejecen vuelven a casa con poca o ninguna gratitud por su servicio, en particular los que prestaron servicio en Vietnam, una guerra a la que se opusieron con tanta vehemencia. El programa de la Guardia de Honor ofrece muchos servicios, como la reposición de medallas perdidas y la creación de cajas de sombra, la búsqueda de compañeros perdidos, la grabación de historias de vida o la organización de reuniones sociales para veteranos. Siempre que es posible, Hero’s Bridge involucra a los jóvenes de la comunidad, especialmente a las organizaciones de scouts, para que colaboren en estas actividades.
«Queremos llevar la alegría a sus vidas», dijo Brooks. «Vivimos en uno de los condados más ricos del país (…) ninguna persona mayor debería vivir en condiciones bajas».
Durante el año 2020, Hero’s Bridge realizó 44 intervenciones como parte de su programa Home Front, ayudando a pagar la vivienda, a reparar el hogar, a ayudar con los servicios públicos y a mantener el césped. Las casas en las que viven los veteranos pudieron funcionar bien hace años, pero ahora necesitan barras de sujeción o rampas para sillas de ruedas a medida que envejecen.
Trabajar en el sistema para obtener ayuda puede ser un proceso difícil. Ahí entra en juego el programa Hero’s Bridge Resource Scouts. Se trata de un equipo de funcionarios de servicios para veteranos, trabajadores sociales y otras personas interesadas que ayudan a facilitar transporte, ayuda con las facturas médicas, alimentos, medicamentos, refugio de emergencia, cuidado de relevo y ropa.
Durante el año 2020, se entregaron 632 comidas a domicilio, listas para comer, a través de este grupo sin ánimo de lucro.
Operación Cupcake
Adicionalmente, Hero’s Bridge entiende el poder curativo que los animales proporcionan para reducir el estrés, la ansiedad y la depresión. Ya sea sacar a pasear a los perros o alojar a las mascotas cuando un veterano está hospitalizado, están ahí para ayudar.
Cuando el veterano del ejército estadounidense Ray Dodson mencionó casualmente que le gustaría adoptar un gato, la Operación Cupcake entró en acción. La petición de Dodson no pasó desapercibida para la coordinadora del programa Hero’s Bridge Paw Patrol, Kayla Johnson, que inmediatamente se puso en contacto con la Sociedad del Condado de Fauquier para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (SPCA) para informarles que Hero’s Bridge quería patrocinar una adopción.
El director de la SPCA local, Devon Settle, respondió enseguida que sería un placer cubrir los costos de la adopción.
En una semana, Dodson recibió al gato Cupcake en su casa.
Alcance nacional
Uno de los últimos programas innovadores que ha desarrollado Hero’s Bridge es TeleHero. Especialmente durante la pandemia del COVID-19, esta emocionante iniciativa envía tabletas para personas mayores a los hogares de veteranos de todo el país. Esto permite ofrecer fácilmente recordatorios de la medicación, consejos de salud, videos educativos y, lo que es más importante, visitas por video a la carta que ponen en contacto a ese veterano con un Compañero de Batalla de Hero’s Bridge.
«Podemos llegar a los veteranos en cualquier lugar con estas tabletas», dijo Brooks, que espera crear centros de formación en diferentes partes del país para ayudar a coordinar la expansión de este programa.
Hero’s Bridge presta servicio activamente en los condados de Fauquier, Culpeper y Rappahannock de Virginia y lleva sus programas a los lugares donde viven los veteranos. Con TeleHero, su alcance se hizo nacional.
El puente más grande y hermoso
El trabajo de Hero’s Bridge se ha convertido en el centro de la vida de Brooks. Por ello, sin dejar de ser enfermera titulada, Brooks dejó su carrera a tiempo completo para dedicarse exclusivamente a la labor de Hero’s Bridge.
Lo ha hecho en un momento en el que la organización está trabajando en su plan más ambicioso: la construcción de una aldea en la que ningún veterano se quede atrás.
«Cuando murió mi padre, empecé a ver a los veteranos de edad avanzada desde una perspectiva diferente», dijo Brooks. «Para algunos, su experiencia los forja. Se convierten en líderes de sus comunidades. Para otros, los debilita. Nunca vuelven a ser los mismos. La jubilación, la enfermedad, la pérdida de la pareja pueden hacerles caer en picada».
Se ha demostrado que el servicio militar previo, especialmente en combate, afecta en gran medida al proceso de envejecimiento.
Durante los últimos cinco años, Hero’s Bridge ha recibido muchas llamadas de hospitales, servicios sociales, salas de urgencias, iglesias y otras organizaciones pidiendo ayuda para atender a un veterano anciano. Brooks no duda en servir a la comunidad de ancianos. «En muchos casos se les despluma, se les cobran cantidades desorbitadas de dinero», afirma.
Un video en el sitio web de Hero’s Bridge cuenta las desgarradoras historias que viven algunos veteranos, y mueren en horribles condiciones de alojamiento.
Para Brooks, ya es hora de hacer algo al respecto.
Necesitan una aldea.
La aldea Hero’s Bridge es el sueño y la visión que tiene actualmente. «No hay ningún otro proyecto que conozcamos que sirva a los veteranos de esta manera», dijo Brooks sobre el enclave de casas pequeñas que espera ver nacer en el condado de Fauquier (Virginia).
Este proyecto ayudará a los veteranos que envejecen a salir de las condiciones de vida deficientes, de la falta de vivienda o del aislamiento social, y los llevará a su propia comunidad cerrada, con un centro comunitario, una lavandería y una biblioteca. La comunidad contará con un jardín, un taller, una tienda de barrio, senderos para caminar, un santuario de aves y parrillas al aire libre.
«Yo viviría en una de ellas», afirmó Brooks, que está entusiasmada con la perspectiva de la aldea y todo lo que hará por los veteranos ancianos necesitados. «No puedo esperar a poner nuestra primera casa».
Con capacidad para 24 casas pequeñas, se está planificando que la aldea Hero’s Bridge se ubique cerca de Vint Hill, una antigua base del ejército en Virginia.
Brooks calcula que el costo de la aldea es de 2.8 millones de dólares. La recaudación de fondos está en curso y gran parte de su apoyo proviene de fundaciones. Las donaciones son siempre bienvenidas y apreciadas.
Hasta ahora, Hero’s Bridge ha atendido a 300 veteranos con 126 voluntarios y personal.
Aunque mucha gente presta especial atención a nuestros militares en momentos especiales del año, como el Día de la Recordación, Hero’s Bridge reconoce y atiende las necesidades de los veteranos todo el año.
«Como hija de un veterano de Vietnam, los días de reconocimiento militar están en mi radar», dijo Brooks.
«Con otro reconocimiento del Día de la Recordación, sigamos honrando y mostrando nuestro respeto por todos nuestros héroes caídos a lo largo de la historia. También debemos mostrar nuestro respeto por los hombres y mujeres que regresaron a casa siendo una versión diferente de la persona que eran antes de sus años de guerra».
«Ha sido una época tan oscura para este país», reflexionó. «Necesitamos algo así. Es un proyecto para sentirse bien. Le daremos prioridad al bienestar, no al beneficio (…) será un lugar de paz y curación».
«Esta es mi manera de decirle a mi padre lo mucho que significó para mí y de hacerle saber que seguiré ayudando a otros veteranos como él. No hay ningún lugar en este país que no necesite un Hero’s Bridge».
Hero’s Bridge es algo personal para Molly Brooks. Su éxito será su serenidad.
Anita L. Sherman es una periodista galardonada con más de 20 años de experiencia como escritora y editora de periódicos locales y publicaciones regionales en Virginia. Ahora trabaja como escritora independiente y está trabajando en su primera novela. Es madre de tres hijos mayores y abuela de cuatro, y reside en Warrenton, Virginia. Se puede contactar a Anita en [email protected]
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
