Casi desde el momento en que se estableció en 1934, el Parque Nacional de las Montañas Great Smoky ha sido el parque nacional más visitado de Estados Unidos. No es una sorpresa aquí, después de todo, es asombrosamente hermoso, y lo que realmente aumenta el número de visitantes es el hecho de que la mitad de la población del país vive a un día de camino, y a diferencia de la mayoría de los parques nacionales, no hay que pagar una tarifa de admisión.
Gatlinburg
Gatlinburg, Tennessee, es la puerta de entrada al Parque Nacional de la Montaña Great Smoky. Cerca de la mitad de los casi nueve millones de visitantes que vienen a las Smokies cada año, pasan por Gatlinburg, esta pequeña ciudad del sur de los Montes Apalaches (población: 3500), que se esfuerza por aprovechar al máximo el tráfico que recibe ofreciendo casi todo lo que se le ocurra para atraer a los turistas.
Ese es el impacto en esta ciudad, que es demasiado turística. Sus calles están llenas de tiendas de camisetas, salones de tatuajes, tiendas de dulces de leche, museos de cera, y museos con artículos como saleros y pimenteros.
Encontrará una buena selección de campos de minigolf, incluso uno que ofrece «Hillbilly Golf», además de algunos paseos en ascensor, algunas pequeñas capillas para bodas y una gran cantidad de restaurantes de panqueques.
También hay muchas «atracciones» inventadas, como una «Mansión Misteriosa», donde se puede caminar por un laberinto de espejos en pisos que crujen y una «Aguja Espacial», que lo lleva unos cuantos pisos arriba para tener una vista de las calles de la ciudad y las montañas distantes.
En realidad, el dulce de leche y los panqueques son buenos y hay algunas atracciones interesantes, entre las que destaca el Acuario Ripley de las Smokies. Los visitantes se deslizan a través de un túnel acrílico de 340 pies de largo sobre una plataforma móvil en una maravillosa área de 115,000 pies cuadrados y millones de galones donde pueden ver de cerca tiburones, caballitos de mar, pirañas, pulpos gigantes y otras fascinantes formas de vida marina.
Arte y artesanías
Justo frente al acuario hay otro lugar que vale la pena visitar: la tienda Arrowcraft, una cabaña de estilo montañés de finales de los años 30 que vende artesanías hechas por los miembros de la organización sin fines de lucro Southern Highland Handicraft Guild.
El arte y las artesanías populares son los mejores recuerdos de una visita a Gatlinburg, y otro buen lugar para verlos es en la Comunidad de Artes y Artesanías Great Smoky, a unos 10 minutos del centro de la ciudad, donde no solo se pueden comprar artículos originales hechos a mano sino también ver a los artesanos trabajando en ellos.
Si las artes y las artesanías tienen un gran atractivo para usted, considere la posibilidad de acudir durante el evento Great Smoky Mountain Arts & Craft Show que la ciudad organiza cada primavera. Cada verano hay una Feria de Artesanía, así como otros eventos como la Exposición de la Vida Silvestre y el desfile del 4 de julio a medianoche. En otoño, los eventos incluyen la Gran Exposición de Coleccionistas del Sur, la Exposición de Gemas y Joyas, y un festival de antigüedades. En los meses de invierno, la ciudad adquiere un aspecto diferente decorando sus calles con una exhibición continua de más de 2 millones de luces.
Pero, a menos que tengan amigos o familiares aquí, pocos vienen a Gatlinburg solo para visitar la ciudad. Los turistas vienen aquí para visitar el Parque Nacional de las Montañas Great Smoky y la conveniente ubicación de Gatlinburg hace que sea fácilmente el lugar más popular de alojamiento quien desee conocer los puntos más destacados del parque.
Un paraíso para los amantes de la naturaleza
Desde Gatlinburg al parque toma solo unos minutos. De repente se encuentra en una reserva de 800 millas cuadradas que incluye la mayor área de bosque caducifolio del Este y más especies de plantas que cualquier otra área definida de Norteamérica. Más de 50 tipos de mamíferos habitan el parque, y es uno de los mejores lugares del país para observar osos negros en su entorno natural.
Este paraíso para los amantes de la naturaleza, con sus impresionantes paisajes que incluyen arroyos de montaña y cascadas, es un lugar maravilloso para acampar, andar en bicicleta o caminar; ofrece más de 900 millas de senderos. La pesca es excepcional; los arroyos Smokies son abundantes en truchas que se pueden pescar durante todo el año.
También podrá conocer el estilo de vida de los colonos de la montaña explorando algunas de sus más de 70 construcciones auténticas que salpican el parque.
Lo más popular para ver y hacer en el parque es visitar Cades Cove, un valle aislado establecido por primera vez por los euroamericanos durante el primer mandato del presidente James Monroe. Esto se hace conduciendo por una carretera de 11 millas de un solo sentido que tiene 19 paradas marcadas, sobre todo para ver estructuras históricas. Las probabilidades de ver un oso negro son altas, y también se podría ver algún ciervo, un pavo o posiblemente uno de los alces que se han reintroducido en el parque.
Si quiere evitar las multitudes del centro de Gatlinburg, pero no desea estar demasiado lejos del parque, tal vez debería hacer lo mismo que nosotros y alojarse en el cercano Park Vista Hotel, un edificio en lo alto de una colina que ofrece hermosas vistas de la montaña y servicios regulares de transporte hacia y desde la ciudad.
En nuestro último día en Gatlinburg, cuando salimos de la entrada del Park Vista giramos a la izquierda y en un par de minutos estábamos en el parque y luego en el Roaring Fork Motor Nature Trail, una carretera de un solo sentido de siete millas a través de un exuberante bosque que a menudo es pasado por alto por los visitantes del parque.
El sendero Roaring Fork es tan bonito como el de Cades Cove, y también incluye pintorescos arroyos y estructuras históricas, como un molino de grano y un par de cabañas de troncos. Al final del sendero estábamos de vuelta en Gatlinburg. Antes de volver a casa, paramos en un estacionamiento, donde a la derecha estaba el museo del salero y pimentero y a la izquierda una de las muchas panaderías de la ciudad. Optamos por los panqueques. Eran muy buenos, justo para nuestra despedida de las hermosas Smokies.
Si va
Información sobre el Parque Nacional de las Montañas Great Smoky: Consulte: NPS.gov/grsm/index.htm
El mejor momento para visitar: julio y octubre se consideran generalmente los mejores meses para visitar.
Guías: «Guía de viaje del Parque Nacional de las Montañas Humeantes de la Luna» es una buena elección.
Fred J. Eckert es un embajador retirado de los EE.UU. y exmiembro del Congreso. Sus escritos han aparecido en muchas publicaciones importantes, incluyendo Reader’s Digest y The Wall Street Journal. También es un galardonado fotógrafo cuya colección de imágenes abarca los siete continentes.
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