La administración del presidente Joe Biden suspendió la financiación del laboratorio en China ubicado en la misma ciudad donde se identificaron por primera vez los casos de COVID-19, según un nuevo documento.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS, por sus siglas en inglés) está cortando el acceso del Instituto de Virología de Wuhan a los subsidios de EE.UU., dijo un funcionario del HHS en un memorando fechado el 17 de julio.
El instituto (WIV) ha recibido más de USD 1.4 millones en fondos de EE. UU. a lo largo de los años para realizar pruebas en el marco de un proyecto denominado Comprensión del riesgo de aparición de coronavirus de murciélago, incluidos experimentos que hicieron que un coronavirus de murciélago fuera más infeccioso.
Según documentos publicados en 2021, los ratones infectados con una versión modificada del virus contrajeron más enfermedades que los infectados con el virus original.
Eso violó los términos del subsidio, dijo el funcionario del HHS.
Los funcionarios estadounidenses le han dado al WIV oportunidades para impugnar esa conclusión, dijo el funcionario, pero el instituto «no lo ha hecho». Eso significa que la conclusión es indiscutible.
«Por lo tanto, existe el riesgo de que el WIV no solo haya violado anteriormente, sino que en la actualidad está violando y seguirá violando» los protocolos de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., que proporcionaron el dinero del subsidio y forman parte del HHS, añadió el funcionario. «Por lo tanto, he determinado que la suspensión inmediata de WIV es necesaria para mitigar cualquier posible riesgo para la salud pública».
Entre los motivos de suspensión e inhabilitación figuran el fraude y el incumplimiento de contrato.
Las suspensiones son temporales. Los funcionarios están tomando medidas para excluir al WIV o cortar su acceso a la financiación de EE. UU. por un período de tiempo, pero todavía no lo han hecho. La exclusión requiere que los funcionarios determinen que el WIV no es «responsable».
Varios proyectos de ley, incluido uno del Senador Joni Ernst (R-Iowa), prohibirían de manera permanente la financiación de EE. UU. al WIV, pero aún no han sido aprobados por el Congreso. Los legisladores han señalado que se han realizado investigaciones arriesgadas en el instituto y que algunos funcionarios de inteligencia creen que el COVID-19 se originó en el laboratorio.
De los 26 documentos que el HHS citó en su decisión, todos menos tres son de enero de 2022 o antes.
“Ya era hora de que la administración Biden tomara esta decisión, pero no merecen ningún crédito por hacer finalmente lo que exigían las pruebas y los hechos. Es indignante que hayan tardado tanto», dijeron los representantes Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.), Brett Guthrie (R-Ky.) y Morgan Griffith (R-Va.) en un comunicado conjunto.
El representante Rodgers encabeza el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de EE. UU., mientras que los representantes Guthrie y Griffith presiden cada uno un subcomité del grupo.
El HHS no respondió a la solicitud de comentarios.
Se recuperó una consulta a la dirección que figura en el sitio web de WIV.
Después de recibir un aviso de propuesta de exclusión, el WIV tendrá la oportunidad de protestar contra la propuesta. El responsable de suspensiones y exclusiones del HHS, autor del nuevo memorándum, tomará la decisión final tras examinar la respuesta.
Las suspensiones no suelen durar más de un año, mientras que las exclusiones no suelen durar más de tres años. En este último caso, el requisito probatorio de la mala práctica es más estricto.
Tanto las suspensiones como las exclusiones impiden en gran medida que cualquier agencia gubernamental, incluso ajena al HHS, otorgue más dinero al WIV, pero otra agencia podría decidir que los beneficios de financiar el instituto superan los riesgos y financiarlo a pesar de la acción del HHS.
Requisitos
Funcionarios estadounidenses dijeron a EcoHealth en 2016 que estaba agregando disposiciones al subsidio, incluido el requisito de que todos los experimentos se detuvieran inmediatamente si un virus crecía en 1 logaritmo o más. Tal aumento se produjo en 2018 o 2019, pero WIV no informó a EcoHealth hasta 2021, según el gobierno estadounidense. EcoHealth afirmó que informó a los funcionarios de los experimentos poco después de que se llevaran a cabo, pero los funcionarios estadounidenses dijeron que esa notificación probablemente se refería a un experimento diferente.
El WIV tampoco respondió a las reiteradas solicitudes de documentos para demostrar el cumplimiento de las condiciones del subsidio, incluidos los archivos sobre los experimentos, según el HHS.
La Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos declaró en enero que el incumplimiento de los requisitos significaba que la investigación no se supervisaba adecuadamente. El organismo de control recomendó a los funcionarios considerar la inhabilitación de WIV.
El HHS puso fin a la subvención en 2020 bajo la presidencia de Donald Trump. Los funcionarios pronto revirtieron la rescisión, pero pausaron la financiación hasta que EcoHealth y WIV cumplieran ciertas condiciones en medio de información que planteaba «serias preocupaciones de bioseguridad» con respecto al trabajo de laboratorio.
En 2022, HHS le dijo a EcoHealth que no podía enviar más dinero bajo el subsidio a WIV. En 2023, la agencia renovó el subsidio a EcoHealth. La renovación permitió que la organización sin fines de lucro distribuyera los fondos a una universidad en Singapur.
Los republicanos afirmaron que el gobierno debería considerar la posibilidad de bloquear la financiación futura de EcoHealth, particularmente a la luz del descubrimiento de que uno de los últimos subsidios al grupo fue firmado por el Dr. Anthony Fauci a pesar de que no haber sido debidamente renovado en su cargo como director de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
EcoHealth no respondió a una solicitud de comentarios. El grupo defendió sus acciones y afirmó que los experimentos que aumentaron la gravedad de un virus de murciélago no violaban las condiciones del subsidio.
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