El término «día cero del agua» se ha convertido en sinónimo del peor escenario posible para los recursos hídricos públicos. Se refiere a un momento en el que el suministro de agua de una ciudad o región está casi agotado y las autoridades cortan el suministro del grifo a las comunidades.
Esta crisis se evitó por poco en 2018 en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que se acercó al umbral de un evento de día cero después de que el racionamiento casi no fuera suficiente.
Posteriormente, investigadores medioambientales y conocedores de los recursos han expresado su preocupación por la posibilidad de que el agua se agote en las ciudades estadounidenses después de que años de sequía hayan reducido las aguas subterráneas en lugares como las Grandes Llanuras y el Suroeste.
En un reciente estudio publicado en Nature, los investigadores observaron un «rápido descenso del nivel de las aguas subterráneas» en todo el mundo en el siglo XXI, de más de 0.5 metros (20 pulgadas) al año en 170,000 pozos de control y 1693 sistemas acuíferos.
Esto incluye los recursos hídricos de Estados Unidos.
Los autores del estudio observaron además que el descenso de las aguas subterráneas se ha acelerado en las últimas cuatro décadas, lo que pone de relieve la «urgente necesidad de medidas más eficaces para hacer frente al agotamiento de las aguas subterráneas».
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) también ha expresado su preocupación por los activos hídricos nacionales.
La agencia destaca en su sitio web un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de 2014 que afirmaba que 40 de los 50 gestores estatales del agua «preveían escasez en alguna parte de sus estados en condiciones promedio en los próximos 10 años».
Grupos como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) atribuyen gran parte de la pérdida de agua subterránea al cambio climático.
«Las condiciones en el Oeste Americano, que estamos viendo en torno a la cuenca del río Colorado, han sido tan secas durante más de 20 años que ya no hablamos de sequía», afirmó Lis Mullin Bernhardt en una declaración en mayo.
La Sra. Bernhardt, experta en ecosistemas del PNUMA, lo llamó «aridificación» y una «nueva normalidad muy seca».
Sin embargo, algunos expertos afirman que la mala gestión del agua y el envejecimiento de las infraestructuras de canalización también desempeñan un papel importante en el agotamiento de las reservas de aguas subterráneas.
«Dados los actuales patrones de consumo y la creciente presión sobre los recursos hídricos debido a factores como el cambio climático y el crecimiento de la población, una crisis del agua de Día Cero es sin duda una posibilidad para algunas ciudades de EE.UU.», dijo Natalya Holm a The Epoch Times en un correo electrónico.
Holm es gestora de proyectos en EE.UU. para los servicios de gestión del agua y riesgos climáticos de Antea Group, una consultora medioambiental internacional.
Explicó que las ciudades más amenazadas combinan una alta densidad de población, fuentes de agua limitadas e infraestructuras inadecuadas para gestionar los problemas de abastecimiento.
«Por ejemplo, ciudades como Los Ángeles, Las Vegas y Miami se enfrentan a un importante estrés hídrico debido a su situación geográfica, su dependencia de fuentes de agua locales limitadas y la elevada demanda de agua provocada por la urbanización», explicó.
La empresa israelí Watergen, que fabrica agua a partir del aire, también identificó Los Ángeles y Miami —junto con Atlanta, Phoenix y El Paso— como centros urbanos en riesgo de sufrir un Día Cero debido a la sequía y a la contaminación por agua salada.
«La sostenibilidad y la seguridad del abastecimiento de agua pueden suponer un riesgo para las comunidades si no abordan estos riesgos de forma proactiva», declaró por correo electrónico a The Epoch Times Barbara Martin, directora de ingeniería y servicios técnicos de la American Water Works Association.
La Sra. Martin afirmó que las comunidades se enfrentan a riesgos relacionados con la sostenibilidad y la seguridad del agua si las autoridades no son proactivas en la planificación de infraestructuras, la gestión de activos y la preparación ante emergencias.
Afirmó que, aunque nada puede eliminar el riesgo de una crisis hídrica del Día Cero, los recursos educativos públicos ayudarán, así como el refuerzo de la planificación de la resiliencia por parte de los gestores de activos hídricos.
Por el desagüe
La infraestructura de conducciones de agua en Estados Unidos necesita reparaciones urgentes.
La EPA calcula que la antigua red estadounidense de tuberías y conducciones de agua pierde cada año 2.1 billones de galones de agua potable tratada.
Además, la agencia prevé que las sustituciones necesarias costarán 500,000 millones de dólares.
En un comunicado de prensa de mayo, el gobierno de Biden anunció una iniciativa de 3000 millones de dólares para sustituir las tuberías de plomo tóxico de las redes de abastecimiento de agua de Estados Unidos.
La financiación forma parte de un paquete de gasto de más de 50,000 millones de dólares ya aprobado para mejorar las infraestructuras hidráulicas estadounidenses.
El comunicado de la Casa Blanca calificó la iniciativa de «la mayor inversión en agua limpia y segura de la historia de Estados Unidos».
Sin embargo, la cifra se queda drásticamente corta respecto a las necesidades estimadas por la EPA para apuntalar la pérdida de agua por fugas.
«Entre los 2.2 millones de kilómetros de tuberías que componen nuestra infraestructura de agua potable… la EPA calcula que cada año se producen en EE.UU. 240,000 roturas de tuberías principales», señaló la Sra. Martin.
Subrayó que es fundamental garantizar que las empresas de servicios públicos cuenten con programas sólidos de gestión de activos, planificación de mejoras de capital, evaluación del estado y control de las pérdidas de agua, además de «apoyar la renovación y sustitución efectivas y oportunas de las infraestructuras».
Martin hizo hincapié en la necesidad de seguir invirtiendo en las infraestructuras hídricas de Estados Unidos para hacer frente a este reto.
La Sra. Holm calificó la red de tuberías de agua de EE.UU. de «única» por su elevado número de sistemas de agua per cápita. Según ella, esto crea retos específicos.
«Esto significa, sobre todo en las zonas rurales, que hay muchos sistemas de agua muy pequeños que abastecen a una población muy reducida… Esto provoca fragmentación e ineficacia en la gestión del agua, lo que impide coordinar los esfuerzos para un uso sostenible del agua y el mantenimiento de las infraestructuras».
Según Holm, esta fragmentación complica la supervisión reglamentaria y el acceso equitativo a un agua segura y fiable.
Las continuas pérdidas de agua por fugas en las tuberías también suponen una hemorragia de dinero para quienes trabajan en la gestión de recursos, según la Sra. Holm.
Según ella, algunos sistemas han registrado pérdidas de agua superiores al 60%. Ese tipo de pérdida por fugas en las tuberías se denomina «agua no facturada».
«La empresa la extrae del suelo o de un río, la trata, la bombea al sistema, utiliza energía para llevarla al sistema y no obtiene ingresos de ella».
«Nadie la utilizaba, y el proveedor de agua perdía el 60% de los ingresos, lo que significa menos dinero para sus fondos de reparación, mejora y ampliación de infraestructuras», explicó.
En su último informe sobre infraestructuras, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles señalaba que en Estados Unidos se rompe una tubería principal cada dos minutos, lo que supone una pérdida estimada de 6000 millones de galones de agua tratada al día.
«Hacer frente a este problema exige una inversión sustancial en la renovación y el mantenimiento de las infraestructuras», declaró Holm.
«Esto incluye adoptar tecnologías modernas para la detección y reparación de fugas, dar prioridad a la mejora de las infraestructuras en las zonas vulnerables y mejorar la coordinación entre los organismos federales, estatales y locales para garantizar una gestión eficaz de las redes de distribución de agua».
Sin embargo, una infraestructura de tuberías defectuosa supone algo más que un simple derroche de agua. La contaminación por tuberías de plomo ha creado problemas de salud en ciudades como Jackson, Misisipi y Flint, Michigan.
El Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) observó que Jackson ha sufrido problemas de agua como decoloración, baja presión, aspecto aceitoso y partículas flotantes.
Además, una década después de que comenzara la infame crisis de contaminación del agua de Flint, el NRDC observó que la ciudad aún no ha terminado su programa de sustitución de tuberías de plomo.
En la actualidad, el proyecto de sustitución ha dañado casi 2000 viviendas residenciales en Flint, mientras que docenas de otras siguen esperando a que la ciudad realice pruebas para detectar la presencia de plomo en sus conductos de agua.
La contaminación por agua salada en el agua de Estados Unidos también va en aumento, lo que contribuye a la degradación de las tuberías de agua y a la reducción de la disponibilidad de agua dulce en los suministros de aguas subterráneas.
En 2019, el Departamento de Planificación de Maryland compiló un informe que estimaba un aumento del 15 por ciento en la salinidad del agua del estado para 2025.
La penetración interior de agua salada es un problema del que también se ha informado en Maine, Georgia y Carolina del Sur.
La famosa zona turística de Hilton Head, en Carolina del Sur, ya ha sido testigo del cierre de 10 pozos de agua potable debido a la contaminación del agua del océano, según el Distrito de Servicios Públicos de la isla.
Preocupación por el uso
Los expertos en gestión del agua afirman que el uso es otro factor clave que incide en la disminución de las reservas estadounidenses.
Los estudios indican que Estados Unidos es uno de los mayores consumidores de agua del mundo.
Se calcula que el 42% del consumo total de agua dulce del país se destina al riego agrícola, según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
En las ciudades, las familias estadounidenses consumen más de 300 galones de agua al día, según los datos de la EPA.
La Sra. Holm cree que la conservación del agua en las ciudades es donde existe un obstáculo crucial.
«El cambio más difícil que se necesita son cambios de comportamiento, sobre todo a nivel residencial».
«Fomentar prácticas de ahorro de agua, como el uso de accesorios eficientes, la implantación de sistemas y prácticas de riego inteligentes o la elección de jardines sin agua, el cambio de hábitos domésticos y la promoción de campañas de concienciación sobre la conservación del agua pueden reducir significativamente el consumo de agua», afirmó.
Según Holm, ahorrar agua puede ser tan sencillo como cerrar el grifo mientras nos enjabonamos en la ducha.
Un desglose del consumo total de agua en los hogares realizado por la EPA muestra que el 20% se gasta en la ducha, mientras que otro 24% se destina a las cisternas de los inodoros.
Holm señaló que los grandes usuarios comerciales de agua intentan reducir el consumo, pero un agente inmobiliario de Colorado afirma que la combinación de expansión urbana y aumento del consumo residencial está preparando a su ciudad para el Día Cero.
«Espero ver un Día Cero en Colorado Springs en los próximos 30 años al ritmo al que estamos construyendo actualmente», dijo Andrew Fortune, agente inmobiliario y propietario de Great Colorado Homes, a The Epoch Times por correo electrónico.
Fortune explicó que el auge de la construcción de viviendas en Colorado Springs está ejerciendo una gran presión sobre el suministro de agua de la ciudad.
«La conservación del agua es el tema nº 1 del que hablan todos los promotores en Colorado Springs. Hay algunos vecindarios gigantes que están construyendo más rápido de lo que podemos encontrar agua para dar servicio a estas áreas. Esto también es un problema en Denver», afirmó.
El Sr. Fortune cree que parte del problema es que el público en general no conoce las limitaciones de las aguas subterráneas locales.
Dice que deberían ofrecerse incentivos fiscales a quienes tengan un jardín casi sin plantas, lo que se conoce como «cero paisajismos».
«Existe una gran diferencia entre el uso del agua en un patio que es sobre todo de rocas y césped y los que requieren agua semanalmente para no secarse en una semana».
Además del auge de la vivienda residencial, dijo que los campos de golf y las granjas de marihuana son algunos de los «mayores culpables» del uso excesivo de agua en su zona.
«Sí, obtenemos incentivos fiscales de estos negocios, pero el coste medioambiental no merece la pena».
Colorado regula fuertemente a los propietarios de propiedades residenciales para que no recojan agua de lluvia. Cada hogar sólo puede recoger y almacenar un máximo de 110 galones en barriles de lluvia de los bajantes de las casas.
La Sra. Holm dice que hay una falta de educación sobre la conservación del agua a nivel residencial.
«Como profesional de la gestión del agua, creo que nos queda un largo camino por recorrer en la educación del público en cuestiones relacionadas con el agua, ya que a muchos les cuesta entender la escasez de agua cuando el agua sigue saliendo de su grifo».
La Sra. Holm afirmó que para evitar un Día Cero será necesario combinar campañas de concienciación pública, mejoras de las infraestructuras, planificación urbana y gestión de recursos —como la evacuación de aguas pluviales y la recolección de agua de lluvia en determinadas zonas— que ayuden a preservar los recursos hídricos.
Para Fortune, la pregunta que persiste es si todo esto se puede hacer con la rapidez suficiente para evitar una crisis catastrófica del agua.
«En primer lugar, las ciudades tienen que admitir que no son sostenibles», afirma.
«Realicen una auditoría a gran escala del consumo de agua de cada barrio y empresa. Organizar la lista de mayor consumo hacia abajo y luego desarrollar una estrategia para abordar los problemas ahora, antes de que sea demasiado tarde».
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