Un productor de huevos de Lehigh Valley, Pennsylvania, está tratando de encontrar soluciones provisionales para evitar la quiebra debido a las alteraciones del mercado causadas por la pandemia.
El granjero Josh Zimmerman explicó a The Morning Call que después de que un importante proveedor de restaurantes y hoteles que le compra redujera sus pedidos, se enfrentó a una dura elección: tenía que seguir vendiendo 30,000 huevos al día o deshacerse de 40,000 de sus gallinas ponedoras, que ya no podía permitirse alimentar.
Este dilema se vio mitigado en cierta medida cuando Zimmerman consiguió asociarse con el vecino Nesting Box Farm Market and Creamery, que le permitiría vender huevos directamente al público; sin embargo, como muchos otros granjeros de Estados Unidos, su negocio está actualmente en peligro.
Con 80,000 aves que alimentar cada día, los gastos de Zimmerman por semana son de 15,000 dólares, mientras que su margen de error es muy estrecho. «En una semana, puedo perder 31,000 dólares así como así», explicó. «No es algo con lo que se juega. Tienes que tener un plan o no funciona».
Zimmerman, que ha estado criando gallinas libres de jaulas desde 2016, solía depender en gran medida de una empresa que compraba sus huevos y los convertía en líquido para la industria de la hostelería. Una vez que los restaurantes y hoteles fueron cerrados debido a restricciones de salud pública, esa demanda desapareció.
«Dijeron los vamos a mantener en actividad el mayor tiempo posible, pero cada vez es más difícil», admitió Zimmerman. «Cada vez que se cierran más cosas, se agrava el problema».
Las propias plantas de elaboración de alimentos, si bien se consideran empresas esenciales, también se han visto afectadas de muchas maneras. Hablando de su mayor comprador, Zimmerman dijo, «Su planta de Nueva Jersey se puso en cuarentena, por lo que están en la planta de Nueva York y esa no está funcionando a toda su capacidad».
Por ahora, la venta de sus huevos a través de The Nesting Box está permitiendo que su negocio familiar siga adelante. Timi y Keith Bauscher, que dirigen la venta de huevos, están felices de ayudar a un compañero granjero que lo necesita. Además de vender los huevos de Zimmerman, los Bauschers los lavan y limpian en sus instalaciones.
«Es toda una labor, pero los granjeros son personas que resuelven problemas a diario, y esto no era más que encontrar una respuesta a ese problema», dijo Timi Bauscher a Morning Call. «Seguiremos adelante mientras tengamos la mano de obra para hacerlo».
Tanto Bauscher como Zimmerman esperan que este tipo de noticias alerten al público en general sobre la desastrosa situación a la que se enfrenta el sector agropecuario. «Sin agricultura, no queda mucho», afirmó Bauscher. «Los granjeros literalmente proveen comida, ropa y alcohol al mundo».
Las historias de granjeros que arrojan excedentes de leche que ya no pueden vender o que practican la eutanasia a animales de granja que ya no pueden permitirse alimentar han ilustrado lo mala que es la situación para muchos de ellos. Para los que están acostumbrados a vender a los procesadores comerciales, donar los excedentes al público en general no es ni financiera ni logísticamente factible.
«Existe la percepción entre la gente de que los granjeros tienen todos estos alimentos gratis y no deberían tirarlos a la basura, pero a los agricultores y ganaderos les cuesta dinero producir esos alimentos», explicó Allison Czapp de Buy Fresh Buy Local de Greater Lehigh Valley.
Describiendo la situación como «aterradora», Czapp subraya lo difícil que será establecer un modelo de negocio sostenible para los agricultores y ganaderos en un mundo post-COVID. «¿Qué significa esto para el futuro de nuestro sistema alimentario si esto está sucediendo en general?» Czapp preguntó. «Este no es el único granjero al que le está pasando esto. ¿De dónde viene el abastecimiento una vez que las cosas vuelvan a la normalidad?»
Ahora, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha creado la Caja de Alimentos de Agricultores a Familias, que comprará hasta 3000 millones de dólares de producción agropecuaria. Como se explicó en un comunicado de prensa, «Los distribuidores y mayoristas proporcionarán entonces una caja pre-aprobada de productos frescos, lácteos y cárnicos a bancos de alimentos, organizaciones comunitarias y religiosas y otras organizaciones sin fines de lucro que atienden a los estadounidenses necesitados».
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