Los guardias costeros a los que se les ha negado la exención por motivos religiosos del mandato de la vacuna contra el COVID-19 de la Guardia Costera han demandado a la rama de las Fuerzas Armadas, alegando que las denegaciones violan la ley federal.
Tres miembros de la Guardia Costera que son cristianos encabezan la demanda colectiva contra la fuerza, el secretario de Defensa Lloyd Austin, y el Departamento de Seguridad Nacional después de que sus solicitudes de exención religiosa fueran denegadas a pesar de que los capellanes dijeron que cada demandante tenía objeciones religiosas sinceras a recibir la vacuna contra el COVID-19.
Los tres no quieren vacunarse porque se oponen a que se utilicen células fetales abortadas para desarrollar o probar las vacunas.
Los tres recibieron cartas finales de denegación que eran «prácticamente idénticas, aparte de los cambios de nombre y las fechas», según la nueva demanda, presentada en un tribunal estadounidense de Fort Worth, Texas.
«Ninguno de los memorandos de denegación de la apelación de los demandantes menciona los respectivos deberes de los demandantes, los riesgos individuales para la salud, la inmunidad natural, el cumplimiento de los protocolos de mitigación, la disponibilidad de medios menos restrictivos, los hechos y argumentos adicionales presentados en los respectivos memorandos de apelación de los demandantes, o una declaración del supuesto interés imperioso de la Guardia Costera en la denegación de una acomodación a los respectivos demandantes», dice la demanda.
La inmunidad natural se refiere a la protección que se tiene tras recuperarse del COVID-19, mientras que los protocolos de mitigación incluyen el uso de mascarillas y el distanciamiento social.
Las pruebas confirmaron que dos de los demandantes se recuperaron del COVID-19, mientras que el tercero cree que lo hizo.
Ese tratamiento viola la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, afirman los demandantes. Todos se enfrentan al despido por negarse a vacunarse.
La demanda señala que Sean O’Donnell, el inspector general en funciones del Departamento de Defensa, informó a Austin que una investigación sobre la adjudicación de las solicitudes de exención por motivos religiosos encontró «una tendencia a realizar evaluaciones generalizadas en lugar de la evaluación individualizada que exigen la ley federal y las políticas del Departamento de Defensa y del Servicio Militar».
La Guardia Costera y el Pentágono no quisieron hacer comentarios sobre la demanda. El Departamento de Justicia y el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Acción colectiva
La demanda solicita el estatus de acción colectiva para todos los guardias costeros a los que no se les ha tramitado la exención o a los que se les ha denegado a pesar de que los capellanes han dado fe de sus objeciones religiosas sinceras.
El grupo propuesto «consiste en todos los miembros de la Guardia Costera de Estados Unidos que (a) están sujetos a un mandato del Departamento de Defensa, del Departamento de Seguridad Nacional o de la Guardia Costera para recibir una vacuna COVID-19, (b) presentaron una solicitud de adaptación religiosa con respecto a dicho mandato basada en una creencia religiosa sincera, y (c) han recibido o recibirán una supuesta denegación final de dicha solicitud por parte del Departamento de Defensa, del Departamento de Seguridad Nacional o de la Guardia Costera», afirma la demanda.
La Guardia Costera forma parte del DHS en tiempos de paz, pero su mandato de vacunación contra el COVID-19 se impuso con referencias a la orden de Austin para que los militares se vacunaran.
El número exacto de miembros del grupo propuesto no está claro; la Guardia Costera se ha negado en el pasado a decir cuántos miembros del personal han sido vacunados y cuántos han solicitado exenciones.
Más de 1200 guardias costeros han solicitado una exención religiosa del mandato. Al menos 881 han sido rechazados.
«Mi fe me llamó a servir a mi país en la Guardia Costera. Ahora me encuentro en una situación en la que se me obliga a elegir entre mi fe y el servicio a mi país; es realmente desgarrador», dijo en un comunicado el teniente de grado menor Alaric Stone, uno de los demandantes.
Hice un juramento para mantener y defender la Constitución, y la libertad religiosa es una piedra angular de nuestras garantías constitucionales». Hay más de un millar de otros hombres y mujeres de la Guardia Costera que tienen objeciones religiosas a estas vacunas y se encuentran en una posición similar. Nuestro primer presidente y comandante en Jefe, George Washington, lo dijo mejor cuando escribió ‘Cuando asumimos ser soldados, no dejamos de lado ser ciudadanos'».
Sentencias
La demanda es una de las primeras presentadas contra la Guardia Costera, pero las acciones legales contra las ramas militares por la forma en que han manejado el mandato han tenido mucho éxito.
En una sentencia reciente, se ordenó al Cuerpo de Marines que no diera de baja a los marines que se opusieran a la vacunación por motivos religiosos.
«El expediente muestra que los otros tres mil setecientos marines que se oponen a la vacunación por motivos religiosos ya han sido rechazados o están siendo rechazados con rapidez, lo que parece inevitable (según el expediente actual), y en cualquier caso están a la espera de la separación forzada del servicio, independientemente de su antigüedad, de sus habilidades y formación especializadas; independientemente de la profundidad y la amplitud de la experiencia; independientemente del servicio distinguido; independientemente del estado actual de la agitación y el peligro internacional; independientemente del lugar y las circunstancias del servicio de cada solicitante; e independientemente de otras consideraciones (por ejemplo, la dificultad de reclutar sustitutos equivalentes)», escribió en su orden el juez de distrito Steve Merryday, nombrado por George. H.W. Bush.
Un juez diferente dijo a la Fuerza Aérea que no disciplinara al personal de la Fuerza Aérea que buscaba una adaptación religiosa.
«Los demandados no plantean ningún argumento persuasivo de por qué el Tribunal no debería ampliar la Orden Judicial Preliminar emitida el 31 de marzo de 2022 para cubrir a los Miembros de la Clase», dijo el juez de distrito Matthew McFarland, nominado por Trump.
Más tarde, un tribunal de apelación confirmó el fallo y dijo que había «pruebas significativas» de que la Fuerza Aérea discriminaba a los pilotos con creencias religiosas.
Docenas de miembros del Congreso pidieron el 15 de septiembre que Austin anulara el mandato, señalando que las vacunas proporcionan poco beneficio a los miembros jóvenes y sanos del servicio y que el ejército está teniendo problemas para reclutar durante la pandemia.
«Los datos son ahora claros», escribieron. «El mandato de la vacuna Covid del Departamento de Defensa es perjudicial para la preparación y la capacidad del ejército para luchar y ganar guerras».
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