Orbitando la tierra cada 11 horas y 58 minutos, los satélites GPS son los relojes atómicos que sincronizan los engranajes electrónicos de la civilización, manteniendo el bombeo de petróleo a través de oleoductos, el flujo de dinero en los cajeros automáticos y los misiles de crucero fijados en el objetivo.
Considerados durante mucho tiempo como un potencial talón de Aquiles, los sistemas de navegación y posicionamiento por satélite son piezas cada vez más importantes en los intereses geoestratégicos con Rusia, y aún más con China.
Durante décadas, los sistemas GPS de Estados Unidos y los sistemas GNSS de Rusia, lanzados en la Guerra Fría, fueron los únicos sistemas verdaderamente globales.
El 23 de junio, eso cambió cuando el último satélite del sistema BeiDou de China entró en órbita. La UE también tiene previsto completar su propio sistema rival Galileo este año.
BeiDou se sumará significativamente al impulso de infraestructura de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de la política exterior de China, que es su principal iniciativa. Al igual que otros sistemas de navegación, BeiDou proporciona la brújula digital y el mapa para el sistema de objetivos militares del Ejército de Liberación Popular (EPL).
Mientras tanto, el GPS de Estados Unidos, cada vez más vulnerable a las interferencias y ataques físicos, necesita una actualización.
Apenas una semana después de que BeiDou fue completado, el Comité de las Fuerzas Armadas del Senado de EE.UU. propuso una legislación que reemplazaría el sistema GPS de Estados Unidos en los próximos tres años. La propuesta hace eco de las preocupaciones de la comunidad de defensa de que la actualización programada de resistencia a los interferentes del GPS-GPS III no será suficiente para proteger el sistema de las crecientes amenazas.
Una cuestión de tiempo
«BeiDou plantea desafíos militares y político-comerciales a Estados Unidos», dijo Rick Fisher, miembro del Centro Internacional de Evaluación y Estrategia, al Epoch Times por correo electrónico. «El sistema BeiDou recién terminado será un elemento clave para la proyección global del futuro Ejército de Liberación Popular, ya que también permitirá la precisión del objetivo para una amplia variedad de armas convencionales y nucleares. A diferencia del GPS, BeiDou tiene una capacidad secundaria de comunicación por mensajes de texto, ayudando a la organización de las fuerzas del PLA cerca y lejos de China».
Pero además de construir el BeiDou, el PLA ha estado desarrollando el poder de cegar, desorientar e incluso destruir el sistema GPS de Estados Unidos.
Fisher dijo: «El EPL entiende que el sistema de satélites militares estadounidenses es un multiplicador de fuerza crucial; atacar los satélites de comunicación y navegación degradará la disuasión nuclear estadounidense y disminuirá significativamente la capacidad estadounidense de proyectar fuerza para oponerse a la agresión china, como un ataque contra Taiwán».
Dean Cheng, investigador principal de la Fundación Heritage, dice que es importante señalar que el GPS no es estrictamente hablando un sistema de navegación, sino un sistema de cronometraje.
«Tendemos a decir que si se puede jugar con el GPS, entonces los misiles se perderán, los petroleros terminarán chocando con la Estatua de la Libertad y los aviones se estrellarán contra el suelo. Y todo eso puede ser cierto. Pero la función de cronometraje es importante porque afecta a mucho más que a la navegación», dijo Chang al Epoch Times
«Tantas piezas de infraestructura —generación de energía, líneas de energía eléctrica a través de miles de kilómetros, estaciones de bombeo— en realidad utilizan la señal de cronometraje para asegurarse de que todo funciona sin problemas».
El mejor ejemplo, dice Chang, son los conductos de combustible. Para evitar las ondas de presión, las numerosas bombas de relevo de un conducto deben actuar de forma asíncrona. Lo hacen recogiendo señales de tiempo emitidas por los satélites GPS, cada uno de los cuales tiene un reloj atómico a bordo.
Incluso las transacciones automáticas de acciones toman las señales de tiempo del GPS.
Láseres y brazos robóticos
El PLA es muy consciente de la dependencia del GPS, dice Chang. «Si puedo interferir con su señal de GPS, no solo puedo hacer que sus misiles sean redirigidos, etc., sino que también podría imponerle costos estratégicos en su tierra natal sin tener que lanzar un solo ICBM (misil balístico intercontinental)».
La doctrina militar del Ejército de Liberación Popular incluye la degradación y el ataque al sistema GPS de EE.UU. tanto en tiempo de paz como en tiempo de guerra, dijo al Epoch Times el Dr. Robert J. Bunker, profesor adjunto de investigación del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE.UU., por correo electrónico.
«Esto incluye la sustitución del sistema BeiDou (BDS) por el GPS entre los actuales estados usuarios para obtener ventajas económicas y políticas, el desarrollo de capacidades para el ataque en tiempo de guerra y la degradación del sistema, y el desarrollo de escenarios relativos a las posibles capacidades de un primer ataque contra todos los activos espaciales de la C4ISR de EE.UU. que incluyen el GPS».
C4ISR se refiere a Comando, Control, Comunicaciones, Computadoras, Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento: todo desde satélites espía hasta satélites de comando militar.
En otras palabras, el PLA es un escenario de juego de guerra que implica la eliminación de la infraestructura de los satélites.
Además de los explosivos, según Bunker, los satélites pueden ser atacados físicamente por rayos de energía como un láser de alta potencia. También pueden tener sus circuitos electrónicos fritos por un pulso electromagnético de un dispositivo nuclear, o más probablemente de un preciso dispositivo emisor de microondas o similar a una mina lapa. Los ataques también pueden provenir de «satélites móviles de ‘inspección en órbita’ con brazos robóticos y otros elementos armamentísticos», dijo.
Se informa que China ha probado su interceptor antisatélite DN-2 con base en tierra y en órbita terrestre media en 2012, dice Fisher, «por lo que es probable que haya tenido la capacidad de atacar cinéticamente a los satélites GPS desde mediados de la última década».
«Cuando China empiece a construir su primera Estación Espacial en 2021, utilizará una estructura basada en módulos similar a la antigua Estación Espacial Soviética MIR. Esto significa que China puede levantar ‘módulos de combate’ armados cuando lo desee, que muy probablemente podrán atacar al GPS y a la mayoría de los otros satélites».
Como los hombrecitos verdes
Apuntar físicamente al sistema GPS desde la tierra no es fácil, dice Cheng. Hay cierta redundancia en el sistema y la mayoría de los más de 30 satélites en un momento dado no están sobre China. Así que derribar los satélites tendría un impacto inmediato limitado, pero con el tiempo podría destruir el sistema.
Otra opción es apuntar físicamente a los sistemas terrestres que proporcionan actualizaciones y apoyo, lo que llevaría a una degradación gradual del sistema.
Pero Cheng enfatizó los ciberataques como una posibilidad clave.
«Si pudiera, por ejemplo, introducir algo que causara el cierre de toda la red, sería perfecto, ¿verdad? No mato nada, no daño nada, solo apago todos los satélites. O podría potencialmente tratar de infectar los satélites con algo que arruinaría la señal de cronometraje».
Otra forma de ataque electrónico es la interferencia. «Podría interferir en la tierra donde se recibe la señal, o podría poner algo en órbita e intentar interferir la señal desde el espacio».
La interferencia, sin embargo, puede ser detectada y rastreada a través de su señal electromagnética.
Métodos como la interferencia y los ciberataques al GPS también se ajustan al modus operandi preferido del Ejército de Liberación Popular de luchar en las sombras geopolíticas en lugar de la guerra abierta.
Así como Putin se apoderó de Crimea y de partes de Ucrania con sus llamados «hombrecitos verdes» sin provocar una respuesta de Occidente, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha recurrido a medios irregulares de guerra para acercarse a sus objetivos estratégicos, como el uso de barcos pesqueros militarizados para obtener ventajas y la construcción de islas artificiales en aguas disputadas.
El GPS se convertiría en una de las herramientas de trabajo del PLA para maniobrar con ventaja en varios escenarios por encima y por debajo del umbral del conflicto, dice Cheng.
«Si pongo un bloqueador, digamos, en los Spratlys, ¿qué he hecho? He hecho potencialmente un poco más difícil poner un JDAM o alguna otra arma en una pista de aterrizaje en los Spratlys. ¿Eso es la guerra…? ¿Qué pasa si no hago nada más…? Ni siquiera es un peligro para el tráfico civil, ¿verdad?»
«¿Qué pasa si borro la mayor parte del Mar de la China Meridional? Bueno, eso es un poco más peligroso. Es un peligro. Pero, de nuevo, ¿es lo mismo que lanzar misiles a Manila? No. ¿Harían los chinos algo así? Es muy probable, porque también hablan de disuasión espacial, es decir, de usar acciones en el espacio para coaccionar a sus potenciales adversarios».
Preservar el partido a toda costa
Luego está la ventaja de la negación, dice Cheng.
«El espacio en sí mismo es un ambiente muy, muy peligroso, con mucha radiación, los sistemas de temperaturas extremas simplemente fallan. Eso hace difícil averiguar si un satélite murió porque alguien lo atacó, o porque alguien hizo un ciberataque, o un rayo cósmico lo golpeó de manera equivocada, o hubo un pequeño meteorito. Y por supuesto, no puedes salir y comprobarlo».
Esa ambigüedad puede ser manipulada para obtener una ventaja estratégica, dijo Cheng.
Pero dijo que un ataque con GPS no ocurriría de forma aislada, y que probablemente ocurriría junto con otras acciones militares, económicas y diplomáticas.
Por ejemplo, dijo que algunos satélites podrían desconectarse misteriosamente cuando el PCCh arreste a los disidentes en Hong Kong y dispare misiles en medio del Mar del Sur de China.
Grey Autry, experto en espacio y co-autor de «Death by China», ha estado advirtiendo sobre la amenaza de los programas espaciales de China durante dos décadas. Dice que en los últimos dos o tres años, la comunidad de defensa se ha dado cuenta de la amenaza.
«Estaban tan ocupados con el extremismo islámico y las preocupaciones en Asia y Australasia y el Medio Oriente que, no podían ver lo que China estaba haciendo», dijo Autry al Epoch Times. «Pero ahora no hay duda de que es el enemigo público número uno».
Como Cheng, Autry dice que la amenaza del GPS no puede ser vista de forma aislada.
«Todo lo relacionado con China debe ser visto como una visión estratégica amplia y sistémica. Demasiado a menudo Estados Unidos ha respondido mirando tácticamente a asuntos individuales como atacar el sistema GPS y averiguar cómo arreglarlo. Entonces eres como el chico holandés poniendo tu dedo en la presa».
Autry advierte que no se debe asumir que el PCCh es un actor racional como las naciones democráticas.
«El hecho de que los chinos estén obviamente apuntando al sistema de posicionamiento global debería dar al mundo entero una pausa. Se están preparando para eliminarlo», dijo. «El papel del gobierno chino no es asegurar la prosperidad y la felicidad de su población, como lo es el del gobierno de EE.UU. El papel del gobierno chino es asegurar la continuación del Partido Comunista a toda costa y el pueblo y la economía son una herramienta para lograr ese objetivo».
«De modo que si deciden que esta es la mejor opción, y resulta que cuesta vidas, empleos, o una disminución en el nivel de vida en China, ciertamente lo harán. Hemos visto eso una y otra vez».
El futuro es pequeño
Autry señala que el sistema GPS fue originalmente desarrollado por el ejército de EE.UU. pero luego fue adaptado para ser usado globalmente para uso civil, revolucionando la navegación.
«Es importante entender que eso fue literalmente un regalo de Estados Unidos al mundo que no tiene el crédito que merece», dice. «Pero es viejo. Así que hay muchas más cosas que podríamos hacer para que el sistema sea más resistente y sobrevivible».
Dijo que cree que una futura actualización tendrá una encriptación más fuerte, lo que hace más difícil de falsificar. El «spoofing» significa imitar una señal de satélite para confundir los cálculos de posicionamiento.
«La capacidad de penetrar edificios e insertar obstrucciones naturales también podría mejorarse».
Pero aumentar el número de satélites en el sistema podría ser una solución clave, dice Autry.
Bunker y Fisher están de acuerdo.
Bunker se refiere a la mejora de la tecnología de los mini-satélites modulares conocidos como cube sats, que tienen apenas cuatro pulgadas de diámetro.
«Me gustaría ver un sistema GPS más robusto y actualizado, que esté mucho más distribuido y basado en redes, que se base en un gran número de satélites más pequeños —incluyendo, en última instancia, cientos de cube sats más baratos a medida que la tecnología esté disponible— para fines de redundancia, endurecimiento y supervivencia», dijo.
Fisher también dice que ir en miniatura podría ser clave. «El ejército de EE.UU. ya ha hecho un gran trabajo aplicando la tecnología de giroscopio láser para realizar la navegación en entornos sin GPS. Reducir esta capacidad a microchips muy pequeños ofrecería una forma potencialmente barata de compensar la negación del GPS para muchas plataformas».
Mientras tanto, el PCCh desplegará el acceso al sistema BeiDou como parte de su Iniciativa de La Franja y la Ruta, dice Cheng, encerrando a otras naciones en la órbita de China.
Eso es porque cualquier infraestructura que dependa de la sincronización de las funciones de navegación por satélite será equipada con el kit BeiDou.
«Si estoy construyendo un ducto como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta en Kazajstán, esas estaciones de bombeo están conectadas al BeiDou, no al GPS», dijo Cheng. «Si Kazajstán quiere despedirse de China, China puede decir, ‘Bien, buena suerte’. Voy a apagar su GPU, sus receptores beta, y buena suerte en la búsqueda de una señal diferente porque no me pagaron para hacerlo».
Además, para cualquier nación que compre el futuro equipo militar de China, como misiles, misiles de crucero, esos también estarán atados a su sistema BeiDou.
Sigue a Simon en Twitter: @SPVeazey
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
A continuación
[Informe Especial] Manipulando a Estados Unidos: La estrategia del comunismo chino
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
