WASHINGTON—Los astrónomos anunciaron el miércoles que han detectado un fuerte y organizado campo magnético retorcido en un patrón espiral alrededor del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, revelando cualidades desconocidas hasta ahora del inmensamente poderoso objeto que acecha en el centro de nuestra galaxia.
Según los investigadores, la estructura del campo magnético que emana del borde del agujero negro llamado Sagitario A*, o Sgr A*, se parece mucho a la que rodea al único otro agujero negro del que se han obtenido imágenes, uno mayor que reside en el centro de una galaxia cercana llamada Messier 87, o M87. Esto indica que los campos magnéticos intensos pueden ser una característica común a los agujeros negros, añadieron.
El campo magnético que rodea al agujero negro M87, denominado M87*, le permite lanzar potentes chorros de material al espacio, señalaron los investigadores. Esto indica que, aunque hasta la fecha no se han detectado chorros de este tipo alrededor de Sgr A*, podrían existir y ser observables en un futuro próximo, añadieron.
Los investigadores han publicado una nueva imagen que muestra por primera vez el entorno de Sgr A* en luz polarizada, revelando la estructura del campo magnético. La luz polarizada procede de partículas subatómicas llamadas electrones que giran en torno a líneas de campo magnético.
Sgr A* posee 4 millones de veces la masa de nuestro Sol y se encuentra a unos 26.000 años luz, —la distancia que recorre la luz en un año, 5.9 mil millones de millas (9.5 mil millones de km)— de la Tierra.
«Durante un tiempo, hemos creído que los campos magnéticos desempeñan un papel clave en la forma en que los agujeros negros se alimentan y expulsan materia en potentes chorros», afirma la astrónoma Sara Issaoun, del Centro de Astrofísica—Harvard & Smithsonian y codirectora de la investigación.
«Esta nueva imagen, junto con una estructura de polarización sorprendentemente similar observada en el agujero negro M87*, mucho más grande y potente, muestra que los campos magnéticos fuertes y ordenados son fundamentales para la interacción de los agujeros negros con el gas y la materia que los rodean», añadió Issaoun.
Los agujeros negros son objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar, lo que dificulta enormemente su observación.
«El campo magnético parece estar organizado en espiral, de forma similar a M87*. Esta geometría del campo magnético implica que el agujero negro puede alimentar chorros muy eficientes que salen disparados hacia la galaxia», señaló otro de los investigadores, el astrónomo del Centro de Astrofísica Angelo Ricarte.
La nueva imagen, al igual que las anteriores de Sgr A* y el agujero negro M87, se obtuvo utilizando la red mundial de observatorios de la colaboración científica internacional Event Horizon Telescope (EHT), que trabaja colectivamente para observar fuentes de radio asociadas a agujeros negros.
El horizonte de sucesos de un agujero negro es el punto de no retorno más allá del cual cualquier cosa —estrellas, planetas, gas, polvo y cualquier forma de radiación electromagnética— es arrastrada al olvido.
«Al obtener imágenes de la luz polarizada del gas caliente que brilla cerca de los agujeros negros, podemos inferir directamente la estructura y la fuerza de los campos magnéticos que enhebran el flujo de gas y materia que el agujero negro alimenta y expulsa», explicó Issaoun.
«En comparación con los resultados anteriores, la luz polarizada nos enseña mucho más sobre la astrofísica, las propiedades del gas y los mecanismos que tienen lugar cuando un agujero negro se alimenta», añadió Issaoun.
La luz es una onda electromagnética oscilante que permite ver los objetos. A veces, la luz oscila con una orientación determinada, lo que se denomina luz polarizada.
El agujero negro M87 tiene una masa 6.000 millones de veces superior a la de nuestro Sol y habita en el centro de una galaxia elíptica gigante. Expulsa un potente chorro de plasma —gas tan caliente que algunos o todos sus átomos se dividen en las partículas subatómicas electrones e iones— visible en todas las longitudes de onda.
Según los investigadores, cada vez hay más pruebas de la existencia de un chorro procedente de Sgr A*.
«Estamos muy entusiasmados con la predicción de un potente chorro. A medida que nuestra instrumentación mejore en los próximos años, si existe, deberíamos ser capaces de desentrañarlo a partir de los datos», afirmó Ricarte.
Los resultados se publicaron en la revista Astrophysical Journal Letters.
Con información de Will Dunham
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