Cientos de elefantes en el norte de Botswana han muerto misteriosamente en los últimos dos meses en lo que los expertos describen como un «desastre de conservación».
Desde principios de mayo, los cadáveres de más de 350 elefantes han sido localizados en el Delta del Okavango, y la causa de sus muertes es desconocida. Alrededor del 70 por ciento de las muertes ocurrieron en los pozos de agua, según dijeron fuentes locales a The Guardian.
«Esta es una muerte masiva a un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo», dijo al diario el Dr. Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica británica National Park Rescue. «Salvo por la sequía, no conozco una muerte tan significativa».
Las primeras muertes se registraron a principios de mayo, cuando 169 cadáveres de elefantes fueron avistados en la zona de humedales del noroeste por los conversadores locales, que luego alertaron al gobierno.
«Vieron 169 en un vuelo de tres horas», dijo McCann a la BBC. «Poder ver y contar tantos en un vuelo de tres horas fue extraordinario. Un mes después, investigaciones posteriores identificaron muchos más cadáveres, llevando el total a más de 350».
«Esto no tiene precedentes en cuanto al número de elefantes que mueren en un solo evento no relacionado con la sequía», añadió.
Aunque la causa de la muerte de los elefantes aún no se ha determinado, el gobierno de Botswana, según se informa, ha descartado la caza furtiva, ya que los cadáveres se encontraron intactos, lo que sugiere que no fueron cazados furtivamente, según Phys.org.
La población general de elefantes de África está disminuyendo debido a la caza furtiva, pero Botswana, donde vive casi un tercio de los elefantes del continente, ha visto aumentar su número hasta los 130,000 desde los 80,000 que se contabilizaban a finales de la década de los 90, debido en parte a la buena gestión de las reservas.
Sin embargo, los agricultores, cuyos cultivos han sido destruidos por los elefantes que deambulan por el país del África austral, los consideran una creciente molestia.
Investigaciones posteriores también han descartado el envenenamiento por humanos o ántrax —una grave enfermedad infecciosa— como posibles causas de muerte. Inicialmente se consideró que el ántrax era la causa más probable de la muerte de los elefantes. El año pasado, más de 100 elefantes murieron en la región debido a un presunto brote de ántrax.
El ántrax es una bacteria que se encuentra de forma natural en el suelo y afecta comúnmente a los animales domésticos y salvajes cuando respiran o ingieren esporas procedentes del suelo, plantas o agua contaminados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. El ántrax no es contagioso y los seres humanos solo pueden infectarse por la ingestión de la bacteria. Se puede prevenir en los animales mediante la vacunación regular.
Fuentes locales dijeron a The Guardian que vieron a algunos de los animales caminar en círculos, lo que en algunos casos indica un deterioro neurológico.
«Si miran los cadáveres, algunos de ellos han caído de bruces, lo que indica que murieron muy rápidamente», dijo McCann. «Otros, obviamente, han muerto más lentamente, como los que andaban deambulando. Así que es muy difícil decir qué es esta toxina».
El Dr. Cyril Taolo, director en funciones del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana, dijo a The Guardian que se han enviado muestras a los laboratorios para su análisis, y se esperan los resultados en las próximas semanas.
Reuters contribuyó a la elaboración de este artículo.
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