Para muchas personas, perder una pierna sería una de las experiencias más desalentadoras de su vida. Para el especialista del ejército Ezra Maes, la pérdida de su miembro palideció en comparación con la satisfacción que sintió después de salvar a sus compañeros soldados, de un accidente de entrenamiento potencialmente mortal.
«Somos muy afortunados de salir de esa manera como lo hicimos», dijo Maes en una entrevista del Departamento de Defensa en el Brooke Army Medical Center en San Antonio, Texas, donde se encuentra actualmente en rehabilitación. «Estamos agradecidos ahora, por cada día que tenemos».
A pesar de tener un abuelo que había servido en el ejército, Maes no pensó que su propia carrera profesional pasaría por el Ejército. «Tenía una familia que había servido en el ejercito y siempre la había respetado, pero pensaba que que eso no era realmente para mí», compartió. Cuando realizó la prueba de competencia en una estación de reclutamiento en Santa Fe, Nuevo México, donde asistió a la escuela secundaria, los resultados abrieron varias oportunidades profesionales prometedoras en el ejército.
Se alistó a la temprana edad de 18 años y se desempeñó como cargador especializado para un tanque M1 Abrams. Él y sus compañeros de tripulación, fueron desplegados a Europa del Este para una misión de la OTAN; el artillero sargento Aechere Crump y el conductor privado de primera clase Victor Alamo, estaban en Eslovaquia y dormían en su tanque durante un ejercicio de entrenamiento.
La tripulación se despertó bruscamente cuando sintieron que el tanque comenzaba a moverse a gran velocidad. «Llamé al conductor: ‘¡Pise los frenos!'», Cuenta Maes. Pfc Alamo respondió que no estaban funcionando. Una fuga en el sistema hidráulico del tanque significaba que no había forma de desacelerarlo. Se aceleró, alcanzando velocidades de hasta 90 millas por hora (145 kilómetros por hora). En este punto, los soldados no podían hacer nada más que prepararse para el impacto.
«Esperamos y esperamos que uno de los árboles nos detuviera», dijo Maes a Fox News. «Y lo hizo, en su mayor parte». Desafortunadamente, durante el choque, los tres miembros de la tripulación fueron arrojados y sufrieron heridas graves. Maes inmediatamente supo que estaba gravemente herido, pero no sabía en qué medida.
«No hubo esta sensación de pánico por un tiempo», explicó en un video para Brooke Army Medical Center. «La adrenalina golpea y no sabes lo que está pasando».
Maes sabía que había algo mal con su pierna derecha. «Mi pierna quedó atrapada en el engranaje donde se encuentra la torreta giratoria y donde está la parte de conducción del tanque», dijo. Mirando a su alrededor, vio que el sargento. Crump también había sufrido una grave lesión en la pierna. «Veo a mi artillero con un gran corte en el muslo y me empiezo a volver loco», dijo. «Ok, esa es la arteria femoral, tenemos que ponerle un torniquete». El conductor Alamo no pudo moverse ya que sufría de una fractura en la espalda después de ser arrojado a través de la escotilla del conductor.
A pesar del dolor en su pierna, Maes sabía que dependía de él obtener ayuda. «Empujé y tiré y sentí una lágrima», dijo al Brooke Army Medical Center. «Me di la vuelta con mi otra pierna y empujé para liberarme por completo y fue entonces cuando pensé que la había sacado». De hecho, Maes acaba de amputar su propia pierna sin darse cuenta.
Con la pierna amputada y casi desmayándose por el dolor, Maes hizo un torniquete con su cinturón para detener el sangrado. Con sus compañeros de la tripulación atrapados dentro del tanque, pensó: «O me subo o todos morimos», como explicó al Departamento de Defensa. Saltó para obtener los suministros médicos. «Sabía que estaba en estado de shock», agregó. «Todo lo que podía pensar era que nadie sabía que estamos aquí abajo». Mientras tanto, el sargento Crump también había hecho un torniquete improvisado para su pierna y estaba tratando de pedir ayuda por radio, solo para darse cuenta de que la radio estaba apagada.
Entonces, de la nada, sonó una señal de esperanza. Era el celular de Maes. «El mío era el único teléfono que tenía servicio y no se había roto en el accidente», dijo. Gunner Crump logró gatear para conseguirlo y se lo arrojó. Con el teléfono, logró pedir ayuda, y luego él y sus compañeros de tripulación se concentraron en detener el sangrado mientras permanecían conscientes.
«Una vez que nos encontraron, se convirtió en un montón de grandes bromas y risas», dijo sorprendido. A pesar del terrible dolor que sentía, describiéndolo como un «10» en la escala, logró bromear sobre lo que había sucedido antes de desmayarse. Como le dijo a Fox News, cuando un soldado le agarró la pierna amputada, según los informes, gritó: «Oye, trae eso de vuelta, lo quiero!
Maes finalmente llegó a Brooke Medical. Sus heridas fueron sustanciales. Además de la pierna amputada, que no se pudo volver a unir, sufrió fracturas en el tobillo, la pelvis y el hombro. El camino hacia la recuperación iba a ser largo y difícil, pero con el apoyo de su familia y el personal de Brooke, estaba dispuesto a dar lo mejor de sí.
«Cuando sucede algo como esto, es fácil darse por vencido porque su vida no será la misma, y no se equivoca», dijo al Departamento de Defensa. Durante largos meses de aprender a caminar sobre una pierna protésica, Maes se ha mantenido constantemente agradecido por su supervivencia y la oportunidad de volver a vivir.
«Esta fue mi segunda oportunidad en la vida. Esto me permitió reinventarme completamente como ser humano. Es realmente una oportunidad increíble», dijo Maes a Brooke Medical, donde espera recibir un implante protésico de pierna que mejorará drásticamente su movilidad. Además de mantenerse en forma con kayak, yoga y trabajar con perros de servicio, Maes espera recompensar la excelente atención que ha tenido.
Su próximo objetivo es ir a la universidad a través del proyecto de ley GI y seguir una carrera en tecnología protésica. «Uno de los nuevos trabajos que estoy buscando ahora es ser protesista», compartió. «Quiero trabajar en prótesis, construir cosas para otras personas para ayudarles a obtener la movilidad que estoy obteniendo».
Maes sabe lo afortunado que ha sido y quiere aprovechar la oportunidad para ayudar a otros. «Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a alguien más que está luchando con [la amputación], eso sería un sueño para mí», agrega.
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