Un estudio reciente publicado por investigadores de Johns Hopkins encontró disminuciones modestas en los hitos del desarrollo entre los niños pequeños en los Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19.
El estudio publicado el 22 de abril en JAMA Pediatrics analizó datos de más de 50 mil niños, incluidos bebés y niños de hasta 5 años, para determinar si la pandemia afectó negativamente sus hitos del desarrollo en cinco dominios. Estos dominios incluían lenguaje y comunicación, resolución de problemas, habilidades motoras gruesas, habilidades motoras finas y conductas personales-sociales.
Los investigadores utilizaron el Cuestionario de Edades y Etapas (ASQ) de la Academia Estadounidense de Pediatría para evaluar el progreso del desarrollo de niños de 1 a 5 años y medio. Durante las visitas de atención primaria, hicieron seis preguntas en cada una de las cinco áreas clave del desarrollo para evaluar el desarrollo del niño.
Cada pregunta respondida por un cuidador se calificó como «sí», «a veces» o «todavía no», y se pidió a los encuestados que revelaran preocupaciones o inquietudes sobre el comportamiento del niño. La puntuación determina si un niño se está desarrollando normalmente o necesita una derivación a servicios de intervención temprana.
La muestra del estudio incluyó a 29,277 niños con ASQ solo durante el período prepandémico, 1657 con ASQ durante los períodos prepandémicos y de interrupción, y 19,271 niños con ASQ antes y durante los períodos prepandémicos e intrapandémicos.
Hallazgos del estudio
El estudio encontró disminuciones significativas específicas por edad en la comunicación, la resolución de problemas y los dominios personal-social desde el período prepandémico al intrapandémico, siendo las habilidades de comunicación las que generan la preocupación más significativa entre los cuidadores y las habilidades motoras gruesas las que representan la menor preocupación.
Los puntajes de comunicación disminuyeron aproximadamente un 3 por ciento, y los puntajes personales, sociales y de resolución de problemas disminuyeron aproximadamente un 2 por ciento, lo que tendría un impacto nacional de aproximadamente 1500 referencias mensuales adicionales para servicios con respecto al valor inicial.
Las puntuaciones de motricidad fina y gruesa se mantuvieron estables entre los períodos prepandémico e intrapandémico, aunque las puntuaciones de motricidad gruesa disminuyeron en el período de interrupción en comparación con el período prepandémico. Si bien hubo disminuciones similares en las puntuaciones de comunicación y resolución de problemas entre los bebés, no hubo cambios en las puntuaciones personales y sociales.
A pesar de los hallazgos, los autores concluyeron que los cambios en la evaluación del desarrollo fueron sólo modestos y resultaron tranquilizadores en el corto plazo, pero «pueden gravar una infraestructura de pediatría conductual del desarrollo ya sobrecargada».
Otros estudios muestran un impacto negativo en el desarrollo infantil
Aunque los datos son limitados, otros estudios han encontrado que los niños pequeños se vieron afectados negativamente por la respuesta a la pandemia y el cierre de entornos que normalmente frecuentarían durante sus primeros años.
En un estudio de diciembre de 2023 publicado en JAMA Pediatrics, los investigadores que utilizaron el mismo ASQ que el estudio publicado recientemente en la misma revista encontraron que los factores comunitarios, familiares e infantiles afectados por la pandemia contribuyeron a retrasos en el desarrollo socioemocional de los niños pequeños, especialmente durante el primer año de vida.
En un estudio preimpreso de agosto de 2022 publicado en medRxiv, los investigadores encontraron una «disminución sorprendente» en el rendimiento cognitivo entre los bebés nacidos durante la pandemia de COVID-19. Los investigadores examinaron los puntajes cognitivos infantiles generales en 2020 y 2021 y los compararon con los puntajes prepandémicos de niños nacidos entre 2011 y 2019. Descubrieron que los niños nacidos a mediados de 2020 tuvieron una disminución promedio de 27 a 37 puntos y redujeron significativamente el nivel verbal, motor, y rendimiento cognitivo general en comparación con los niños nacidos antes de la pandemia.
«Los resultados resaltan que incluso en ausencia de infección directa por SARS-CoV-2 y enfermedad por COVID-19, los cambios ambientales asociados con la pandemia de COVID-19 están afectando significativa y negativamente el desarrollo de bebés y niños», escribieron los autores.
En un editorial de junio de 2023 en Pediatric Research, los investigadores afirmaron que la pandemia de COVID-19 tuvo «efectos indirectos significativos» en muchas áreas del desarrollo infantil, incluida la preparación escolar, el rendimiento educativo, las habilidades de socialización y la salud mental. En particular, la escritura a mano fue una habilidad motora fina que se vio afectada negativamente porque los niños tenían menos oportunidades de leer y escribir en papel.
Un estudio exploratorio publicado en mayo de 2022 por el Instituto Nacional de Investigaciones Económicas y Sociales encontró que los niños de 4 y 5 años tenían menos probabilidades de alcanzar los niveles de desarrollo esperados en 2021 que antes de la pandemia, cuando los mismos niños tendrían entre 3 y 4 años.
Los datos de la encuesta recopilados como parte del estudio que involucró a 94 escuelas, 1105 familias y 3253 niños mostraron que los padres y las escuelas sentían que los niños estaban en desventaja en el bienestar socioemocional, el desarrollo de la comunicación y el lenguaje, la alfabetización y las habilidades numéricas al ingresar a la escuela. Más de la mitad de las escuelas informaron que los niños todavía necesitaban apoyo al final del año escolar.
Además, los profesores informaron de un aumento de problemas de conducta como morder, golpear e incapacidad para compartir entre estos mismos niños.
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