HOUSTON—Un hombre de Texas podría convertirse esta semana en la primera persona ejecutada en Estados Unidos por una condena de asesinato relacionada con el diagnóstico del síndrome del niño zarandeado.
Está previsto que Robert Roberson, de 57 años, reciba la inyección letal el jueves por el asesinato en 2002 de su hija de 2 años, Nikki Curtis. Roberson lleva mucho tiempo proclamando su inocencia. Sus abogados, así como un grupo bipartidista de legisladores de Texas, expertos médicos y otros argumentan que su condena se basó en pruebas científicas defectuosas y afirman que las nuevas pruebas demuestran que Curtis murió por complicaciones relacionadas con una neumonía grave.
Pero los fiscales mantienen que las nuevas pruebas de Roberson no refutan sus argumentos de que Curtis murió a causa de las lesiones infligidas por su padre.
La ejecución programada de Roberson renovó el debate sobre el síndrome del niño zarandeado. Por un lado están los abogados y algunos miembros de las comunidades médica y científica que sostienen que el diagnóstico del síndrome del niño zarandeado es erróneo y puede dar lugar a condenas injustas. En el otro bando están los fiscales y las sociedades médicas de Estados Unidos y de todo el mundo, que afirman que el diagnóstico es válido, se demostró científicamente y es la principal causa de traumatismos craneoencefálicos mortales en niños menores de 2 años.
Esto es lo que hay que saber sobre el controvertido diagnóstico antes de la ejecución prevista de Robertson:
¿Qué es el síndrome del niño zarandeado? Según la Dra. Suzanne Haney, pediatra especializada en maltrato infantil y miembro del Consejo sobre Maltrato y Negligencia Infantil de la Academia Americana de Pediatría, el síndrome del niño zarandeado es una lesión cerebral grave causada por una sacudida u otro impacto violento, como golpearse contra una pared o tirarse al suelo, normalmente a manos de un cuidador adulto.
El término se cambió en 2009 a traumatismo craneal abusivo, un diagnóstico más inclusivo, dijo Haney.
Según el Centro Nacional del Síndrome del Bebé Sacudido, cada año se registran en Estados Unidos unos 1300 casos de síndrome del bebé sacudido/traumatismo craneal abusivo.
¿En qué consiste el debate sobre el síndrome del niño zarandeado? Los críticos alegan que los médicos se centran en concluir que el síndrome del niño zarandeado es un caso de maltrato infantil siempre que se detecte una tríada de síntomas —hemorragia cerebral, inflamación cerebral y hemorragia ocular—. Los críticos afirman que los médicos no consideran que cosas como las caídas cortas con impacto en la cabeza y las enfermedades que se producen de forma natural, como la neumonía, podrían imitar una lesión infligida en la cabeza.
«La hipótesis del síndrome del bebé sacudido/traumatismo craneal abusivo que se utilizó contra Roberson no es científica, simple y llanamente», afirmó Kate Judson, directora ejecutiva del Centro para la Integridad en las Ciencias Forenses, una organización sin ánimo de lucro con sede en Wisconsin que trata de mejorar la fiabilidad de las pruebas científicas forenses.
Aunque Haney declinó hacer comentarios sobre el caso de Roberson, afirmó que no hay desacuerdo en la gran mayoría de la comunidad médica sobre la validez y la ciencia del diagnóstico.
Haney dijo que los médicos no se centran únicamente en una tríada de síntomas para determinar el maltrato infantil, sino que tienen en cuenta todas las situaciones posibles, incluidas las enfermedades, que podrían causar las lesiones.
«Me preocupa que el rechazo a los traumatismos craneoencefálicos abusivos como diagnóstico interfiera en los esfuerzos de prevención que se están realizando y, por tanto, permita que más niños sufran daños», afirma Haney.
¿Qué preocupa a los defensores de Roberson? Los abogados de Roberson afirman que fue detenido por error y posteriormente condenado tras llevar a su hija al hospital. La niña se cayó de la cama en su casa de la ciudad de Palestine, en el este de Texas, tras permanecer gravemente enferma durante una semana.
Según Gretchen Sween, abogada de Roberson, las nuevas pruebas reunidas desde su juicio en 2003 demuestran que su hija murió de una neumonía no diagnosticada que evolucionó a septicemia y que probablemente se aceleró con medicamentos que no debieron recetarle y le causaron dificultad para respirar.
La fiscalía del condado de Anderson, que procesó a Roberson, dijo en documentos judiciales que tras una audiencia de 2022 para considerar las nuevas pruebas, un juez rechazó las teorías de que la neumonía y otras enfermedades causaron la muerte de Curtis.
¿Qué dicen las cortes sobre el síndrome del niño zarandeado? En los últimos años, cortes de todo el país anularon condenas o retiraron cargos relacionados con el síndrome del niño zarandeado, por ejemplo en California, Ohio, Massachusetts y Michigan.
En una sentencia dictada la semana pasada en otro caso de síndrome del niño zarandeado en el condado de Dallas, la Corte de Apelaciones en lo Penal de Texas ordenó la celebración de un nuevo juicio al considerar que los avances científicos relacionados con el diagnóstico probablemente darían lugar a una absolución en ese caso.
Pero la Corte de Apelaciones denegó repetidamente la petición de Roberson de suspender su ejecución, la última vez el viernes.
En Estados Unidos, al menos ocho personas fueron condenadas a muerte por el síndrome del niño zarandeado, según Robin Maher, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Dos de estos ocho fueron exonerados y Roberson es el único que recibió fecha de ejecución.
«Según el Registro Nacional de Exoneraciones, al menos 30 personas en todo el país fueron exoneradas basándose en esta teoría científica desacreditada», dijo Maher.
Pero Danielle Vázquez, directora ejecutiva del Centro Nacional sobre el Síndrome del Bebé Sacudido, con sede en Utah, dijo que un artículo de investigación de 2021 encontró que el 97 por ciento de más de 1400 condenas relacionadas con el síndrome del bebé sacudido/traumatismo craneal abusivo de 2008 a 2018 se mantuvieron y que tales condenas rara vez fueron anuladas sobre la base de pruebas médicas.
«Si quitamos todos estos diferentes casos y… aún hay padres novatos que están extremadamente cansados, pueden estar extremadamente frustrados con un bebé que llora y podrían no actuar adecuadamente cuando cuidan a ese niño. Y esa es nuestra gran preocupación, la idea errónea de que zarandear a un bebé está bien», dijo Vázquez.
Por Juan A. Lozano.
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