El telescopio espacial Hubble celebra este viernes su treinta aniversario con la publicación de la imagen de una «turbulenta» guardería de estrellas ubicada a 163,000 años luz, una fotografía que ha sido bautizada como «Arrecife cósmico» por su parecido al mundo submarino.
La imagen muestra la nebulosa gigante NGC 2014 y su vecina NGC 2020, uno de los muchos viveros estelares turbulentos que el telescopio ha observado desde que fue lanzado el 24 de abril de 1990 desde la base de Cabo Cañaveral (EE.UU.) y desde entonces órbita a 560 kilómetros de la Tierra.
El título de «Arrecife cósmico» se debe a que NGC 2014 «se asemeja a parte de un arrecife de coral que flota en un vasto mar de estrellas», explica en un comunicado la Nasa que, junto a la Agencia Espacial Europea (ESA), operan el telescopio.
La nebulosa NGC 2014, en la que predomina el color rojo, y la NGC 2020 en azul, están iluminadas por jóvenes estrellas masivas y forman parte de una vasta región de formación de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, a unos 163,000 años luz de distancia.
Las regiones de formación estelar que se ven en la imagen están dominadas por el brillo de estrellas al menos 10 veces más masivas que el Sol, las cuales tienen vidas de unos pocos millones de años, comparadas con los 10,000 millones de años de nuestro astro.
La imagen del telescopio «revela cómo las estrellas masivas y energéticas esculpen sus hogares de gas y polvo», indica en un comunicado ESA.
El telescopio Espacial Hubble «ha dado forma a la imaginación de toda una generación, inspirando no sólo a los científicos, sino a casi todo el mundo», según Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
Además, ha brindado «impresionantes vistas del universo, desde planetas cercanos hasta las galaxias más lejanas» que han observado hasta ahora, explicó, por su parte, el administrador adjunto de Ciencia de la Nasa, Thomas Zurbuchen.
El lanzamiento de un telescopio tan grande como el Hubble hace 30 años «fue revolucionario» y este «portento astronómico sigue proporcionando ciencia revolucionaria en la actualidad», agregó.
El Hubble ha revolucionado la astronomía moderna con sus más 1.4 millones de observaciones que han servido para saber más sobre la formación de planetas, estrellas y galaxias o sobre los agujeros negros, la expansión acelerada del universo y la misteriosa materia oscura.
Además, ha mostrado que más allá de nuestro cielo, hay una impresionante explosión colores llegadas de nacimientos de estrellas, nebulosas, galaxias y planetas, que forman imágenes de increíble belleza.
Bautizado en honor del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, el telescopio espacial es de tamaño similar a un autobús, aunque cilíndrico, pesa 11 toneladas, mide 13.2 metros y tiene un diámetro máximo de 4.2 metros.
En estas décadas, el Hubble se ha convertido también en un icono cultural, y sus imágenes están en episodios de Star Trek o The Big Bang Theory, además de protagonizar portadas de discos, pósters e incluso estampados de camisetas.
El Hubble explora el cielo sin descanso y, con motivo de su aniversario, se ha lanzado una iniciativa para que las personas puedan saber qué observó el día de su cumpleaños. Basta con introducir el día y mes de nacimiento para contemplar alguna fascinante el universo.
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