El Telescopio Espacial Hubble ha servido como un espectacular par de ojos en el universo durante más de 30 años, mirando al pasado y presenciando el ciclo de vida de las estrellas y galaxias.
Dada la inmensidad del universo y su riqueza de innumerables estrellas, Hubble ha capturado su parte de imágenes de supernovas. Se estima que las estrellas explotan a una velocidad de una por segundo en todo el universo.
Pero, en realidad, observar el brillo de una supernova mientras se desvanece en el olvido es más raro. Ahora, Hubble básicamente ha capturado una película time-lapse de este evento.
En febrero de 2018, Hubble comenzó a observar una supernova que fue detectada solo unas semanas antes por el astrónomo aficionado Koichi Itagaki. La supernova, denominada SN 2018gv, fue detectada en una galaxia espiral a 70 millones de años luz de distancia. Eso significa que la luz de este evento tardó 70 millones de años en llegar hasta nosotros, por lo que en realidad estamos presenciando una supernova del pasado remoto.
La supernova liberó tanta energía en días como nuestro sol en una escala de tiempo de varios miles de millones de años, o el resplandor de 5 mil millones de soles. La luz de la explosión fue incluso más brillante que la de su galaxia anfitriona y las estrellas más radiantes de la galaxia.
Esto ocurrió después de que una enana blanca, o estrella muerta, extrajera material de su estrella compañera. Esto provocó un exceso de gas que sirvió de ignición para una explosión termonuclear y convirtió efectivamente a la enana blanca en una bomba atómica.
Luego, los astrónomos observaron cómo la supernova se desvaneció en la nada durante casi un año. Hubble lanzó un nuevo video time-lapse el jueves que lo comprime en unos pocos segundos.
“Ningún espectáculo de fuegos artificiales terrestres puede competir con esta supernova, capturada en toda su gloria desvaneciéndose por el Telescopio Espacial Hubble”, dijo el premio Nobel Adam Riess, en una declaración. Riess es profesor de astronomía y física en la Universidad Johns Hopkins y miembro senior del equipo científico del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, ambos en Baltimore.
La detección de la tasa de expansión del universo, con la ayuda de Hubble, ayudó a obtener el Premio Nobel de Física 2011, otorgado a Riess, Saul Perlmutter y Brian P. Schmidt “por el descubrimiento de la expansión acelerada del universo a través de observaciones de supernovas distantes».
Los astrónomos del Hubble observaron la supernova mientras se desvanecía —en parte para proporcionar más datos para un programa que mide la tasa de expansión del universo. Las supernovas pueden ayudar a los astrónomos a medir las distancias a las galaxias, actuando como marcadores de millas para la velocidad a la que las galaxias se alejan unas de otras. Esto también puede ayudar a proporcionar una forma para estimar la edad del universo.
Supernovas como esta alcanzan su punto máximo con el mismo brillo, lo que las convierte en «velas estándar» para los astrónomos que deseen calcular la distancia a las galaxias que albergan estas estrellas en explosión.
Esta observación es una de las muchas que han ayudado a los astrónomos a depurar la tasa de expansión del universo desde el lanzamiento del Hubble en 1990. Se esperaba que el telescopio durara 15 años, y todavía funciona con fuerza. Pero Hubble también fue diseñado para ser reparado y actualizado con el tiempo, en el espacio.
Mantenimiento del Hubble en el espacio
Entre diciembre de 1993 y mayo de 2009, los astronautas se lanzaron en el transbordador espacial y se reunieron con el telescopio para hacer reparaciones y reemplazar giroscopios e instrumentos. La primera misión, en 1993, ayudó a corregir la infame falla del espejo del Hubble que estaba provocando que el telescopio devolviera imágenes borrosas. Los astronautas instalaron ópticas correctivas y nuevos instrumentos para arreglarlo.
Cada misión, que tomó años de planificación y preparación, requirió que los astronautas abandonaran el transbordador y realizaran caminatas espaciales hacia y dentro de un componente del telescopio para reparaciones e instalación de instrumentos. Todo mientras el telescopio se movía a 27,000 kilómetros por hora con una inclinación de 28.5 grados hacia el ecuador alrededor de la Tierra.
Mike Massimino fue uno de los astronautas de la NASA que trabajó en dos de estas misiones de servicio, incluida la última en 2009.
Hubble fue lanzado cuando él estaba en la escuela de posgrado, y cuando fue seleccionado para trabajar en las misiones de servicio. Massimino lo llamó «lo más destacado de mi carrera profesional».
Massimino dijo que existe un respeto mutuo entre los científicos y los astronautas. Los científicos apreciaron que los astronautas pudieran ayudar a reparar y actualizar el telescopio para ser utilizado en los próximos años, y los astronautas apreciaron la oportunidad de realizar caminatas espaciales para dar servicio al Hubble.
«Este era el sueño de un caminante espacial y estar involucrado en algo donde el beneficio era tan claro», dijo Massimino a CNN esta semana. “Si hacíamos nuestro trabajo, los astrónomos tendrían esta gran oportunidad de compartir la ciencia de Hubble con el mundo y la belleza del universo. Hubble es esta gran combinación de lo que la ingeniería y la ciencia pueden hacer juntas».
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