TIJUANA, México —A solo 10 o 15 minutos a pie de la frontera con Estados Unidos, mujeres con ropa ajustada y zapatos de tacón muy alto sostienen celulares cerca de las paredes de bares y prostíbulos.
Son las 11:30 de la mañana, y un hombre ebrio que parece ser un joven estadounidense de unos veinticinco años mira desde el patio de un restaurante y llama en voz alta a un grupo de prostitutas que están justo debajo, en la acera.
En la Zona Norte, barrio de prostíbulos de Tijuana, el trabajo sexual es legal en un radio de tres manzanas. Sin embargo, los lugareños afirman que la aplicación de la ley es laxa en la zona, a pesar de la fuerte presencia de autoridades como la policía federal, la policía ministerial, la policía turística, la policía estatal, la policía municipal y el ejército mexicano, que realizan frecuentes patrullas en la Zona Norte.
Algunos autos sin marcar con policías vestidos de civil patrullan las calles. La presencia de la policía no parece impedir la prostitución que aporta ingresos constantes a los propietarios de los negocios locales y a sus afiliados del cártel.
Junto a las mujeres, un hombre toca públicamente el pecho de una mujer asiática que lleva un atuendo y unos tacones que parecen coincidir con los de las prostitutas. Él lleva dinero en efectivo en la mano derecha, mientras que lleva unas grandes gafas de sol negras.
«Los restaurantes de la Zona Norte son como la vieja excusa de que los hombres leen la revista Playboy solo por los artículos», dijo a The Epoch Times el misionero Stan Lee, residente en Tijuana.
«La gente no va a estos restaurantes solo por la comida».
Más adelante, en la acera, un hombre que se encuentra a escasos centímetros de una prostituta que habla un inglés perfecto extiende una invitación a su restaurante, un edificio amarillo brillante de varios pisos justo al otro lado de la calle.
«Tengo una hermosa mujer allí solo para ti», dice el hombre.
«Ven conmigo y te llevaré allí, ahora. Hay muchas [mujeres]».
Mientras tanto, Lee guía el camino hacia la Iglesia Cristiana Bethel, la única iglesia que opera dentro de la Zona Norte.
Ubicada entre bares y clubes de striptease, fachadas habituales de burdeles, la iglesia, de 85 años de antigüedad, se desarrolló originalmente como una entidad independiente antes del caótico desarrollo y los negocios del barrio de prostíbulos.
«A pesar del carácter de la zona, nuestra iglesia no se ve afectada aquí. Este lugar es la zona cero de los corazones rotos», dijo la trabajadora del ministerio Rosario Acuña Hernandez a The Epoch Times.
«Y no pensamos irnos. La gente ofrece buen dinero para comprar la propiedad y reubicar la iglesia muy a menudo. Estoy segura de que les encantaría hacernos desaparecer, pero Dios nos ha protegido todos estos años».
Hasta hoy, la iglesia sigue funcionando a pesar de las amenazas, que incluyen amenazas de bomba. En la década de 1990, los traficantes de drogas de los sindicatos del crimen de Tijuana amenazaron con destruir la iglesia utilizando explosivos.
Más recientemente, un grupo de hombres había planeado robar la iglesia, pero después de subir las escaleras de la iglesia, los hombres se vieron abrumados por el miedo y huyeron de la escena.
Justo al lado de estos escalones, los agujeros de bala marcan las paredes donde las pandillas locales dispararon a un hombre que murió el año pasado frente a la iglesia.
«Hay una opción para una mejor vida con Dios en este lugar», dijo Hernandez. «Una vida diferente, una vida con Jesús que no necesita burdeles y bares».
Una luz en la oscuridad
Cuando el pastor Heriberto Martínez aceptó a Dios en su vida, estaba cumpliendo condena en una prisión de Tijuana. No tenía idea de que la iglesia de las personas que constantemente venían a visitarlo y a compartir sobre Jesucristo sería eventualmente el lugar del que sería pastor por 31 años y contando.
«Hemos tenido malas experiencias aquí, y hemos tenido buenas. Pero Dios siempre ha velado por nosotros y nos ha mantenido a salvo en el camino», dijo Martínez a The Epoch Times.
«Ha sido por la gracia de Dios seguir adelante, y Él me ha dado la fuerza para poder ser pastor día a día».
Fue poco después de que Martínez empezara a asistir a la Iglesia Cristiana Bethel cuando su interés por Dios se convirtió en un amor y una pasión por entender la fe cristiana. Esto le llevaría a estudiar en el seminario en 1964 en Baja Norte, tras lo cual se convirtió en el pastor de una iglesia en la ciudad más violenta del mundo.
Como el tercer pastor principal a lo largo de la historia de la iglesia, Martínez predica a los miembros de la iglesia Bethel tanto en persona como por internet a través de su sitio web entre el caos de la Zona Norte.
«Considero que es una gran oportunidad que Dios nos ha dado tener aquí en Zona Norte. Una maravillosa bendición para predicar las buenas noticias», dijo Martínez a The Epoch Times.
«Incluso a través de los desafíos espirituales y financieros que enfrentamos aquí en el barrio, Dios nos ha proveído».
Durante décadas, Martínez ha visto un flujo constante de personas que cruzan desde Estados Unidos por el turismo sexual afirmando que los clientes pueden encontrar todo lo que quieran en el
barrio de prostíbulos.
«Aquí hay incluso prostitución infantil», dijo Martínez. «Lo que has visto hoy por fuera es malo, pero lo peor está detrás de los muros».
A pesar de estas tragedias, Martínez se siente alentado por los cambios radicales que ha visto en los feligreses de la iglesia, que van desde exdelincuentes hasta drogadictos.
«Cuando llegaron a esta iglesia, recibieron una mejora en su vida a través de Dios», dijo Martínez.
«Lo primero es el evangelio en la vida de las personas que llegaron a esta iglesia. Las prostitutas, los traficantes de drogas y los delincuentes a los que Dios cambió son parte de los muchos milagros que hemos visto en las vidas que cambian por aquí. Estos testimonios son muy poderosos».
La próxima generación
El traductor del pastor Martínez es Obed Quiñonez, un exitoso arquitecto que ha asistido a la Iglesia Cristiana Bethel desde su infancia.
«Mi abuelo asistía a esta iglesia, mi padre, y ahora mi familia y yo», dijo Quiñonez con alegría a The Epoch Times.
«Dios nos ha dado una oportunidad tan grande aquí, y es tan importante para nosotros ser persistentes en nuestro ministerio en Zona Norte».
Después de años de trayectoria profesional en el campo de la arquitectura, Quiñónez y su esposa se sintieron guiados por Dios para atender a la comunidad de huérfanos de Tijuana, que ahora ha crecido hasta un estimado de 5000 niños.
«Mis amigos y colegas pensaron que estábamos locos por hacer esto», dijo Quiñónez.
«Pero ves a estos niños y ves por lo que pasan, y es nuestro llamado del Señor para responder a esto».
Quiñonez y su familia dirigen un orfanato con 18 niños, y también dirige el ministerio Club de Niños en la Iglesia Cristiana Bethel.
El ministerio fue iniciado por el pastor Martínez hace tres décadas y se reúne los sábados por la mañana en la iglesia, donde a los niños de Zona Norte se les sirve una comida caliente, cantan canciones, juegan y conviven.
«Estos niños tienen cicatrices emocionales al tratar de adaptarse a este entorno», dijo.
«Con todas las drogas y la prostitución en Zona Norte, esto les afecta. Pero empiezas a ver cambios positivos dentro de ellos poco después de que vienen aquí los sábados».
Quiñonez compartió que después de unas cuantas asistencias, los niños del barrio, cuyas edades oscilan entre los 3 y los 15 años, comienzan a presentarse limpios y con ropa más bonita sin que se les diga que lo hagan.
«Muchos de estos niños llegan diciendo palabrotas y usando malas palabras, pero poco a poco esto desaparece con su nuevo entorno en la iglesia, y empiezan a aprender valores y cómo se aplican a sí mismos».
Algunos de los niños que asisten al Club de Niños tienen padres que trabajan en los bares y burdeles situados a escasos centímetros de la iglesia.
Impacto sostenible
Hace poco, Quiñonez recordó haber preguntado a una niña que asistía al Club de Niños qué quería hacer cuando fuera mayor. En su respuesta, la niña de cuatro años empezó a bailar lentamente.
«Quiero bailar como lo hace mi madre», le dijo a Quiñónez.
Su madre era bailarina en uno de los clubes de striptease locales y acabaría llevándose a su hija con ella cuando se mudó al otro lado de la ciudad para vivir con un hombre que se cree es uno de sus clientes.
«Zona Norte está tratando de quitarles la vida a estos niños», dijo Quiñonez. «Estamos tratando de mostrarles que hay una salida».
Justo en ese momento, se escuchó un golpe en la puerta, pero no pareció sorprender a Quiñónez.
Tras el chirrido metálico de la pesada puerta al abrirse llegó la voz de un niño pequeño que se acercó a saludar rápidamente a Quiñónez antes de salir corriendo por las banquetas de Zona Norte.
«Tiene nueve años y vive en el barrio con su abuela», dijo Quiñónez. «Las familias de aquí saben que pueden acudir a nosotros en cualquier momento porque saben que estamos en la iglesia mucho tiempo».
Trabajando con los niños de Zona Norte y viendo el impacto que el duro ambiente tiene en los niños que no tienen la supervisión de un adulto, Quiñonez tiene planes para ampliar el alcance de la iglesia hacia las familias del barrio.
«Nuestro objetivo es crear una guardería aquí en Zona Norte, y estamos en las etapas finales de recibir los permisos y la aprobación del gobierno», dijo Quiñonez.
«Cuando los padres están trabajando en los bares y clubes, los niños vagan por las calles, que están llenas de drogas y delincuencia y no tienen escuela, pero eso no tiene por qué ser así. Vamos a proporcionarles un entorno seguro donde puedan aprender y crecer en valores».
El desafío actual es encontrar la ubicación adecuada. Una oportunidad para un edificio estuvo disponible, pero estaba a diez cuadras de la Zona Norte y demasiado lejos para los padres que trabajan.
«La idea es encontrar algo cerca de Zona Norte, pero no en ella. La ubicación es importante por la practicidad de que los padres dejen a sus hijos».
Quiñonez confía en que encontrarán el lugar adecuado y que Dios proveerá los fondos necesarios para que la operación siga adelante.
«Un lugar a una cuadra de distancia costó alrededor de 150,000 dólares. Nos estamos asociando con Genesis Dream Foundation en la recaudación de fondos para estos esfuerzos. Podemos confiar en Dios, está proveyendo y proveerá para nuestro nuevo edificio».
En 2020, el Departamento de Estado de EE. UU. informó que Tijuana es un «lugar de amenaza crítica» para el crimen dirigido o que afecta a los intereses oficiales del gobierno de Estados Unidos.
Las estadísticas muestran que Tijuana tiene la tasa de asesinatos per cápita más alta del mundo, con 2208 homicidios en 2019, por debajo de los 2519 de 2018.
«Esta iglesia es una luz en la oscuridad aquí», dijo Quiñonez.
«Vemos muchas cosas malas, pero la oportunidad para el Evangelio está floreciendo y no se detendrá».
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