WASHINGTON— En los momentos previos a que la nave espacial DART de la NASA se estrellara contra el asteroide Dimorphos en una prueba de defensa planetaria sin precedentes en 2022, tomó imágenes de alta resolución de este pequeño objeto celeste y de su compañero Didymos, de mayor tamaño.
Estas imágenes permitieron a los científicos desentrañar la complicada historia de estos dos cuerpos rocosos situados en las proximidades de la Tierra y de esa forma de conocer mejor la formación de los llamados sistemas binarios de asteroides —un asteroide primario con una luna secundaria orbitándolo.
Un análisis de los cráteres y de la resistencia de la superficie de Didymos indicó que se formó hace unos 125 millones de años. Un análisis similar indicó que Dimorphos se formó hace unos 300 mil años. Según los investigadores, Didymos se formó probablemente en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar, entre los planetas Marte y Júpiter, y luego fue arrojado al sistema solar interior.
El examen de las rocas más grandes de Didymos y Dimorphos proporcionó pistas sobre el origen de ambos asteroides.
«Ambos asteroides son agregados de fragmentos rocosos formados a partir de la destrucción catastrófica de un asteroide progenitor», afirmó el astrónomo Maurizio Pajola, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Italia, autor principal de uno de los cinco estudios sobre los asteroides publicados el martes en la revista Nature Communications.
«Estas grandes rocas no podrían haberse formado a partir de impactos sobre las superficies de Didymos y Dimorphos, ya que tales impactos habrían desintegrado estos cuerpos», añadió Pajola.
Didymos, que tiene un diámetro de aproximadamente 780 metros, está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra. Dimorphos tiene un ancho de aproximadamente de 170 metros. Ambos son asteroides «pila de escombros», compuestos por trozos de escombros rocosos que se unieron por la influencia de la gravedad.
«Su superficie está cubierta de rocas. La mayor de Dimorphos tiene el tamaño de un autobús escolar, mientras que la de Didymos es tan grande como un campo de fútbol», explica Olivier Barnouin, geólogo planetario y geofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, y autor principal de otro de los estudios.
«Existen grietas en la superficie y las rocas de Dimorphos, mientras que Didymos puede tener suelos de grano más fino en el ecuador, aunque es difícil estar seguro con las imágenes que tenemos». Las superficies de ambos asteroides son débiles, mucho más que la arena suelta», añadió Barnouin.
Los investigadores concluyeron que Dimorphos está compuesto por material que salió volando de la región ecuatorial de Didymos debido a la velocidad a la que giraba.
«En el caso de Didymos, se cree que en el pasado giró más rápido alrededor de su eje debido al efecto YORP (aceleración del giro impulsada por el efecto de la luz solar sobre su superficie irregular), y así expulsó las rocas de su región ecuatorial, formando Dimorphos», añadió Pajola.
Actualmente, Didymos gira a un ritmo de una vez cada 2-1/4 horas.
Se observaron pocos cantos rodados en la región ecuatorial de Didymos.
«Su ecuador es mucho más suave, mientras que las latitudes medias hasta los polos son mucho más ásperas, con grandes rocas asentadas en la superficie», explicó Pajola.
La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la agencia espacial estadounidense realizó una prueba de principio, demostrando que una nave espacial podía aplicar fuerza cinética para cambiar la trayectoria de un objeto espacial que, de otro modo, podría estar en curso de colisión con la Tierra. Didymos y Dimorphos no suponen una amenaza real para la Tierra.
DART chocó contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, a unas 14,000 millas por hora (22.530 kph) y a una distancia aproximada de 6.8 millones de millas (11 millones de km) de la Tierra, y logró cambiar modestamente su trayectoria. La colisión también modificó ligeramente la forma de Dimorphos.
Los datos de DART mejoraron la comprensión de los sistemas binarios de asteroides.
«Los sistemas de asteroides binarios representan alrededor del 10-15% del número total de asteroides que se encuentran en el espacio cercano a la Tierra», explica Barnouin. «En términos más generales, con cada nueva observación de un asteroide o sistema de asteroides, aprendemos más sobre cómo se forman y evolucionan los asteroides. Son sistemas complejos, pero tienen algunas similitudes clave, especialmente cuando consideramos los asteroides más pequeños —de menos de un kilómetro (0,62 millas)».
Por Will Dunham
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