El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) infantil es cada vez más frecuente: un nuevo estudio revela que uno de cada nueve niños estadounidenses es diagnosticado con esta enfermedad —lo que equivale a 7.1 millones de niños.
Recientemente se diagnostica TDAH a muchos más niños en EE.UU. En 2022, hubo un millón de casos más en comparación con 2016, potencialmente impulsado por el efecto de la pandemia de COVID-19 en la salud mental de los niños y la escolarización virtual que pone en evidencia los síntomas.
Los factores estresantes de la pandemia podrían impulsar el aumento del TDAH
El artículo de investigación, publicado en la revista Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology, proporcionó información sobre cómo la pandemia COVID-19 influyó potencialmente en los diagnósticos de TDAH. La mayor prevalencia podría reflejar «un aumento general de la concientización y la búsqueda de atención para el TDAH y/o un reflejo de la mala salud mental entre los niños durante la pandemia COVID-19», escribieron los investigadores.
Estudios anteriores demostraron que la pandemia COVID-19 causó estragos en el bienestar mental y social de los jóvenes, que experimentaron factores de estrés como la enfermedad y la muerte en la familia y la comunidad, cambios en los hábitos de trabajo de los padres, trastornos en la vida escolar, disminución de la interacción social y aumento del miedo y la incertidumbre. Un estudio de 2022 descubrió que estos factores de estrés relacionados con la pandemia «pueden aumentar los síntomas de falta de atención, impulsividad e hiperactividad».
Según el nuevo estudio, es probable que la pandemia de COVID-19 contribuyera a fomentar un aumento de los diagnósticos, ya que los síntomas del TDAH, que antes no se observaban, pasaban a primer plano en los hogares cuando los niños asistían virtualmente a la escuela.
Por el contrario, durante la pandemia, las escuelas se enfrentaron a mayores retos a la hora de proporcionar apoyo a esos estudiantes, «lo que puede haber llevado a más padres a buscar diagnósticos para garantizar que puedan recibir apoyo para sus hijos», escribió el equipo de investigación.
Qué hace falta para que un niño sea diagnosticado
El TDAH es uno de los trastornos del desarrollo más comunes que afectan a los niños en EE.UU. En los tres años anteriores a la pandemia de COVID-19, casi uno de cada 10 niños recibió un diagnóstico. Para ser diagnosticado, un niño debe presentar al menos seis síntomas de falta de atención o hiperactividad-impulsividad durante al menos seis meses.
Los síntomas deben ser lo suficientemente graves como para ser «inhabilitantes e inconsistentes con el nivel de desarrollo» o afectar negativamente las actividades sociales, académicas y ocupacionales, según el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales.
Entre los síntomas comunes de la falta de atención se incluyen la dificultad para mantener la atención durante las tareas o el juego, no seguir instrucciones, perder a menudo objetos necesarios para una actividad o tarea (como un lápiz para los deberes) o ser olvidadizo en las actividades cotidianas.
Ejemplos de hiperactividad son mover nerviosamente las manos o los pies, abandonar el asiento en clase o en situaciones en las que se espera que permanezcan sentados, o tener dificultades para jugar en silencio. Ejemplo de impulsividad es la dificultad para esperar su turno o interrumpir a menudo a los demás.
La brecha de género en el TDAH se reduce
En EE.UU., normalmente se diagnostica a más niños que niñas TDAH, pero los nuevos datos muestran que la diferencia entre ambos sexos se está reduciendo. Antes de 2022, la proporción de diagnósticos entre chicos y chicas era de 2 a 1, mientras que en 2022 se redujo ligeramente de 1.8 a 1, según el estudio.
Entre los niños de 3 a 17 años con TDAH, el 41.9 por ciento tenía casos leves, el 45.3 por ciento moderados y el 12.8 por ciento graves. Ciertos factores se relacionaron con un TDAH más grave: tener entre 6 y 11 años (frente a los adolescentes), vivir en hogares con niveles educativos o de ingresos más bajos, y padecer un trastorno mental/del comportamiento/del desarrollo concomitante.
Se diagnostica TDAH a más niños estadounidenses blancos que a niños de minorías, aunque el equipo de investigación señaló que «con una mayor concientización, estas diferencias en los diagnósticos disminuyeron».
Los niños con seguro médico público presentaban los niveles de prevalencia más elevados, al igual que los niños cuyos cuidadores tenían un nivel de estudios superior al bachillerato.
El TDAH infantil era más frecuente en el noreste, el medio oeste y el sur, en comparación con los niños que vivían en el oeste.
El informe señala que la prevalencia del TDAH en niños es mayor en Estados Unidos que en otros países. La razón «puede ser el resultado de la variación en la disponibilidad de personal clínico capacitado para diagnosticar y tratar el TDAH, las políticas estatales y locales, y las diferencias regionales en las características demográficas», escribió el equipo de investigación. Futuras investigaciones podrían determinar las diferencias entre las directrices y las prácticas clínicas de los distintos países.
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