LOS ÁNGELES—En una sentencia muy esperada, la Corte Suprema dictaminó el 28 de junio que las ciudades pueden restringir los campamentos de personas sin hogar en propiedades públicas, revocando así sentencias de las Cortes inferiores que consideraban que penalizar a las personas por dormir a la intemperie violaba la prohibición de la Octava Enmienda de imponer castigos crueles e inusuales.
Para los gobiernos locales, donde el número de personas sin hogar se ha disparado en los últimos años, la sentencia aportó claridad tras años de limbo jurídico, restaurando el control local sobre el delicado equilibrio entre la protección de los derechos de las personas sin hogar y la protección de la seguridad y la salud públicas.
Pero a medida que los funcionarios de California reaccionaban, el alcance del desacuerdo continuo se hizo evidente, y el panorama para California no tanto, donde es probable que las ordenanzas locales se apliquen de forma diferente.
«Esta decisión elimina las ambigüedades jurídicas que han atado las manos de los funcionarios locales durante años y han limitado su capacidad de aplicar medidas de sentido común para proteger la seguridad y el bienestar de nuestras comunidades», declaró en un comunicado el gobernador de California, Gavin Newsom.
Activistas y muchos otros políticos, por su parte, la condenaron como una vergonzosa criminalización de las personas sin hogar, una crueldad añadida para quienes no tienen otro lugar adonde ir.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Lindsey Horvath, criticó la decisión y prometió luchar contra ella, o tal vez ignorarla.
«Como presidenta [de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles] y de la Junta de Supervisores, quiero ser muy clara: la criminalización de la pobreza y de las personas sin hogar es peligrosa. No funciona. Y no se mantendrá en el condado de Los Ángeles», afirmó Horvath en un comunicado.
Benjamin Henwood, director del Center for Homelessness, Housing and Health Equity Research de la Universidad del Sur de California, declaró a The Epoch Times que, aunque «la mayoría de la gente lo veía venir», esto no cambia el cálculo político subyacente, que incluye batallas ideológicas en torno a la salud mental, el tratamiento de las adicciones y la vivienda asequible.
«Si un político está realmente presionado para desalojar un campamento específico, sí que puede ocurrir más fácilmente», dijo el Sr. Henwood, quien dirigió el recuento de personas sin hogar Point-in-Time 2024 de Los Angeles Homeless Authority.
«Lo que queda por ver, y es más una cuestión empírica, es si la aplicación de la ley en una zona lleva a la gente a otras zonas. Eso es algo que veremos en los datos», dijo Henwood.
El recuento de personas sin hogar para 2024 en el condado de Los Ángeles, también anunciado el 28 de junio, muestra un descenso estimado del 0.27% en la población de personas sin hogar del condado, hasta los 75,312, y un descenso del 2.2% en la ciudad de Los Ángeles, hasta los 45,252 habitantes.
Sin embargo, hay casos atípicos dentro del condado, como Antelope Valley, que experimentó un aumento del 42% en su población total de personas sin hogar desde el año pasado.
Al igual que Santa Mónica y Long Beach, Antelope Valley es un destino de «final de línea», donde terminan las líneas de autobús y tren. Estos municipios se han quejado a veces de que sus poblaciones de personas sin hogar, tanto transeúntes como permanentes, aumentan a medida que las líneas se utilizan como refugios improvisados y que los pasajeros deben salir en el último servicio para su limpieza y mantenimiento.
En declaraciones a The Epoch Times en marzo, el alcalde de Santa Mónica, Phil Brock, declaró que la ciudad recibe aproximadamente seis personas sin hogar casi cada hora del día, y entre 50 y 75 más en el último tren cada noche. «Eso supone cien personas más o más al día deambulando por nuestra ciudad. Estamos en crisis en Santa Mónica», afirma Brock.
La inquietud ante cualquier intento, incluso teórico, de exportar la crisis es máxima, y tales sugerencias despiertan la ira de los funcionarios locales, como cuando la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, aludió a la idea de disponer de terrenos para construir «pueblos para personas sin hogar» en zonas periféricas como Lancaster.
Queda por ver si la aplicación de la ley en las zonas limítrofes empujará a más personas sin hogar hacia zonas rurales y no incorporadas, o seguirá acorralándolas en epicentros con gran densidad de servicios en la ciudad de Los Ángeles, como Skid Row.
En algunos condados, como San Diego, el apoyo a la aplicación de la ley es mayor que en Los Ángeles. La Junta de Supervisores del condado de San Diego votó por unanimidad en octubre de 2023 un proyecto de ordenanza que permite desalojar campamentos en zonas no incorporadas, y la ciudad de San Diego inició el año pasado la «aplicación progresiva» de su Ordenanza de Acampada Insegura. Varios funcionarios del condado y de la ciudad elogiaron la sentencia de la Corte Suprema.
Algunas ciudades más pequeñas, como la cercana El Cajon, ya han aplicado estas prohibiciones y han conseguido construir suficientes refugios para eludir las decisiones de las Cortes inferiores en el caso de Grants Pass, según el alcalde Bill Wells, que ha criticado abiertamente la ortodoxia de «la vivienda primero» y la reducción de daños, abogando en su lugar por el tratamiento obligatorio de la salud mental y las adicciones para hacer frente a la crisis.
Brock, el alcalde de Santa Mónica, dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que su ciudad también ha estado aplicando su propia prohibición y no estaba sujeta a las sentencias de las Cortes inferiores porque tiene suficientes camas disponibles.
Muchos gobiernos locales han emitido declaraciones en las que indican que están revisando la sentencia junto con sus asesores jurídicos antes de anunciar posibles cambios de política.
Las sentencias del Noveno Circuito según las cuales la Octava Enmienda prohíbe a las ciudades castigar a las personas sin hogar que duerman en propiedades públicas se interpretaron en la práctica de forma amplia, prohibiendo de hecho a algunas jurisdicciones regular los campamentos en ausencia de camas de refugio «adecuadas» para toda su población.
Algunas jurisdicciones, como el condado de Orange, encontraron una forma de sortear esta situación obteniendo un decreto de consentimiento de la Corte de Distrito y accediendo a construir más albergues, mientras que otras, como San Diego, idearon nuevas leyes para intentar cumplir esas sentencias.
Las órdenes judiciales habían impedido a varias ciudades —entre ellas Sacramento y San Francisco— aplicar los códigos existentes para desalojar los campamentos.
Y aunque la decisión presumiblemente libera a los municipios para aplicar legalmente los códigos locales, no aborda todos los desafíos legales existentes, sólo la reclamación de la Octava Enmienda. Algunos activistas afirmaron que seguirán emprendiendo acciones legales contra las ciudades por vulnerar los derechos de las personas sin hogar.
«La vergonzosa decisión de hoy elimina una protección clave de los derechos civiles de las personas sin hogar, pero no desbaratará nuestra demanda contra San Francisco, que cuenta con políticas y una ordenanza que obligan a la ciudad a ofrecer refugio antes de desalojar los campamentos», declaró John Do, abogado principal de la ACLU del Norte de California, en un comunicado conjunto con la Coalición de Personas sin Hogar de San Francisco.
Sin embargo, la alcaldesa de San Francisco, London Breed, afirmó que la cuestión se centra más en las personas que rechazan tales ofertas, y que la sentencia permitirá a la ciudad hacer frente a los campamentos arraigados. La ciudad continuará «liderando con ofertas de servicios», incluyendo «nuevas herramientas como la ampliación de la tutela» para obligar a aquellos que luchan contra la adicción y las enfermedades mentales, dijo en un comunicado.
«No se permitirá acampar en nuestras calles a los que rechacen nuestra ayuda o a quienes ya tengan un refugio. No es saludable, seguro ni compasivo para las personas que viven en la calle y no es aceptable para nuestros barrios», afirmó Breed.
San Francisco se ha convertido en un imán para el turismo de la droga, lo que ha ampliado y complicado la crisis de las personas sin hogar.
Un estudio dirigido por la ciudad y publicado a principios de este año mostró que casi la mitad de las personas citadas por consumo de drogas en público en la ciudad no viven en ella, y un tercio de los detenidos por consumo de sustancias que también recibían asistencia en efectivo financiada por la ciudad dijeron que vivían fuera de San Francisco.
Las divisiones y la confusión también surgieron en otros estados, como Oregón, donde algunos dirigentes esperan que la Legislatura estatal revise las leyes vigentes tras lo ocurrido en Grants Pass.
René González, Comisionado de Seguridad Pública de Portland, dijo en una publicación en X el 30 de junio que los esfuerzos del gobierno local para garantizar calles seguras y limpias se enfrentan a la resistencia «a cada paso de bufetes de abogados radicales» y jueces locales.
«Si el Estado y las Cortes siguen interfiriendo en la capacidad de las ciudades para gobernar sus calles, seguiremos siendo invadidos por personas sin hogar y campamentos migratorios, sobre todo porque a las ciudades de otros estados se les permite expulsarlos de sus comunidades», afirmó.
Portland se ha enfrentado a desafíos legales de ambos lados: los residentes sin hogar que demandan para impedir las prohibiciones de acampar y los defensores de los discapacitados que demandan por permitir tiendas y lonas en las aceras públicas.
La ciudad anunció que su nueva prohibición de acampar, aprobada por unanimidad por el ayuntamiento, entrará en vigor el 1 de julio. Por su parte, el condado de Multnomah, en el que se asienta, anunció que seguirá repartiendo tiendas y lonas a la gente en la calle.
La lucha se prepara en Los Ángeles
La ciudad de Los Ángeles forma parte de una larga lista de municipios, estados y organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley que han presentado amicus curiae en apoyo de los esfuerzos de Grants Pass por anular anteriores sentencias del Noveno Circuito, que, según afirman, han agravado la crisis y les han impedido responder a ella.
En su amicus curiae, la ciudad intentó caminar por la línea entre no criminalizar a las personas sin hogar y mantener la capacidad de regular los espacios públicos. Denunció claramente la «insoportable falta de claridad» de la corte inferior y la vulneración de su capacidad para regular la seguridad y la salud públicas.
La Sra. Bass expresó su decepción por la sentencia de la Corte Suprema, argumentando en un comunicado que «no debe utilizarse como excusa para que las ciudades de todo el país intenten arrestar a manera de salir de este problema o esconder la crisis de las personas sin hogar en las ciudades vecinas o en la cárcel».
En una declaración escrita, la supervisora del condado de Los Ángeles, Kathryn Barger, se hizo eco del prudente apoyo del Sr. Newsom, y discrepó de la condena de la Sra. Horvath a la sentencia, que, según ella, facultará a los gobiernos para tomar «decisiones prudentes» sobre cuándo aplicar la ley.
«También debemos ser equilibrados en nuestro enfoque de la aplicación de la ley para que las comunidades puedan disfrutar de los espacios públicos ocupados por campamentos de personas sin hogar», dijo Barger.
En la misma declaración, la Sra. Barger, que ha apoyado los esfuerzos para ampliar la definición de «gravemente discapacitado» para incluir a aquellos con trastorno por abuso de sustancias graves, incluyendo el proyecto de ley del Senado 43, un proyecto de ley firmado el año pasado, también se refirió a la necesidad de una mayor atención a la salud mental y la adicción que afecta a muchass de las 75,000 personas sin hogar del condado.
Pero Horvath, la supervisora del condado de Los Ángeles que prometió que Grants Pass «no se quedaría parado», optó el año pasado por retrasar la aplicación de la SB 43 hasta 2026.
A pesar de estas divergencias, según una fuente familiarizada con el tema que habló en segundo plano, ya que no estaba autorizada a discutir el asunto, el condado y la ciudad de Los Ángeles están muy «alineados» en lo que respecta a un enfoque compartido, que incluye ofertas de vivienda y servicios de apoyo durante largos períodos de tiempo con el fin de crear confianza con las personas que viven en las calles.
En otras palabras, dijo la fuente, no espere ver campamentos desalojados de la noche a la mañana en Los Ángeles o en áreas no incorporadas.
Retos actuales
Incluso después de Grants Pass, el inventario de refugios en Los Ángeles sigue siendo una tarea políticamente delicada.
California tiene la mayor población de personas sin hogar del país —181,399 en 2023, según el gobierno federal—, el 68% de las cuales no están protegidas. Esto contrasta con estados como Nueva York, que también tienen una gran población de personas sin hogar, pero donde la gran mayoría están protegidas.
California se ha centrado cada vez más en la construcción de «viviendas asequibles» en lugar de refugios de emergencia para casos de crisis. Una auditoría estatal de 2024 estimó que los costos medios de construcción de nuevas viviendas asequibles en California oscilaban entre 380,000 y 570,000 dólares, pero los costos en centros urbanos como Los Ángeles, y ciudades costeras como Santa Mónica, se acercan al millón de dólares por unidad.
El gasto y el retraso asociados a la construcción de nuevas viviendas, y a la escasez de refugios de emergencia disponibles, significa que a menudo no ha habido una tercera opción para clasificar a las personas y sacarlas de la calle.
El programa de alojamiento provisional de la alcaldesa de Los Ángeles, Inside Safe, que desaloja campamentos alojando a personas en moteles como vía hacia una vivienda permanente, pretendía solucionar este problema.
El año pasado, Los Ángeles gastó 67 millones de dólares en el programa Inside Safe, que forma parte de un presupuesto de 1300 millones de dólares para las personas sin hogar. El programa informó de la colocación de miles de personas en moteles, pero sólo 255 en viviendas permanentes en sus primeros 11 meses.
Según la oficina del interventor del condado de Los Ángeles, el total de gastos y compromisos del programa a 31 de mayo ascendía a 341 millones de dólares, con 1336 personas alojadas en moteles y 539 en viviendas permanentes desde el inicio del programa.
En un periodo de cinco años, el estado ha gastado unos 24,000 millones de dólares en la respuesta a las personas sin hogar, que, según una auditoría reciente, no se ha controlado ni contabilizado.
Una auditoría realizada en diciembre de 2023 por el controlador de la ciudad de Los Ángeles reveló que el sistema de refugios del condado tenía graves problemas de datos que hacían «casi imposible» que la ciudad tuviera una imagen precisa de cuántas camas están disponibles o cuántas se están utilizando.
Según el recuento puntual de 2024, la población de personas sin hogar no protegidas de la ciudad de Los Ángeles disminuyó un 10.4%, mientras que la población de personas sin hogar protegidas aumentó un 17.7% con respecto al año anterior.
Pero en general, el número total de personas sin hogar en el condado disminuyó en unas 206 personas, mientras que la población sin hogar de la ciudad se redujo en unas 1008 personas.
John Moorlach, antiguo supervisor del condado de Orange, subrayó que estos recuentos puntuales son una estimación.
«Es muy difícil contarlos», dijo Moorlach, que fue el presidente inaugural del recuento del condado de Orange en 2007 y ayudó a dirigirlo hasta 2013.
«No se nos permitía llamar a las ventanillas de los coches. Hicimos el [recuento] a las 5 de la mañana, por lo que todavía estaba oscuro, y pudimos ver coches con toallas bloqueando las ventanas, pero no se nos permitió llamar», dijo. «No es una ciencia exacta».
El Sr. Moorlach calificó los resultados de «buenas noticias», pero no impactantes, dado el descenso o estancamiento general de las ciudades de California. «La población de las ciudades está disminuyendo. … Yo diría, basándome en los datos, que la población de personas sin hogar debería estar disminuyendo, como seria lo normal».
Según el Censo de EE.UU., el condado de Los Ángeles registró el mayor descenso numérico de población de todos los condados de EE.UU., con 56,420 habitantes —o una tasa de crecimiento negativa del 0.58%— en 2023, debido a la migración interna negativa.
Con un presupuesto de 1300 millones de dólares y alrededor de 1000 personas sin hogar menos, la reducción global de la ciudad supone un gasto medio de 1.3 millones de dólares por cada persona a la que se ayuda a salir de esta situación.
Moorlach afirma que, si se extrapola esta cifra, el resultado es difícilmente sostenible. «¿Cuántos miles de millones costaría no tener por fin personas sin hogar?
También está la cuestión de hasta dónde llegan realmente esos esfuerzos y programas.
Según un informe publicado el 2 de julio por la RAND Corporation, un recuento de un año de personas sin hogar en tres zonas de Los Ángeles no reveló ningún crecimiento durante ese periodo, aunque sí se observaron descensos temporales en zonas donde se habían llevado a cabo «actividades sustanciales de resolución de campamentos».
Sin embargo, el estudio también reveló que sólo alrededor de la mitad de las personas censadas habían acudido recientemente a un gestor de casos o a un trabajador de proximidad, y el 45% declaró no haber recibido nunca una oferta de alojamiento o vivienda.
Alrededor de la mitad de los encuestados también declararon padecer enfermedades mentales crónicas, enfermedades físicas y problemas de abuso de sustancias.
Una auditoría «comunitaria» elaborada por grupos de ayuda mutua de Los Ángeles, publicada el 3 de julio, reveló que, entre 56 personas que vivían en moteles de Inside Safe en seis distritos del ayuntamiento, el 75% declaró no haber recibido nunca servicios de salud mental.
Según el mismo estudio, el 70% de los encuestados declaró que nadie había trabajado para encontrarles una vivienda permanente, y el 66% dijo no saber quién era su gestor de casos.
Aplicación desigual
Aunqueparece poco probable que la ciudad y el condado de Los Ángeles vayan a cambiar las cosas en lo que respecta a la prohibición de los campamentos, los distritos municipales han gozado históricamente de autonomía a la hora de aplicar las ordenanzas municipales, y algunos han optado por desalojar los campamentos, mientras que otros los han ignorado por completo.
La concejala Traci Park, cuyo distrito 11 se ha visto duramente afectado por los campamentos de casas rodantes, ha sido una firme defensora de la aplicación del Código Municipal 41.18, que permite a las autoridades designar «zonas seguras» alrededor de lugares como los colegios y prohibir la acampada pública.
En una declaración enviada por correo electrónico, la Sra. Park pareció trazar una línea en la arena.
«Si no corregimos el rumbo de nuestras propias políticas, es probable que las cosas empeoren antes de mejorar. Si permitimos que la gente acampe donde quiera, durante el tiempo que quiera, independientemente de si se les han ofrecido servicios o un lugar donde ir, es probable que veamos cómo otras ciudades, otras regiones y otros estados trasladan sus problemas de las personas sin hogar directamente a Los Ángeles», afirmó Park.
La Sra. Park encabezó una moción en el Ayuntamiento el 28 de junio en la que se pedía al abogado de la ciudad que informara sobre cómo afecta la decisión de Grants Pass a tres ordenanzas existentes que restringen la pernocta, el almacenamiento de bienes y la acampada en espacios públicos, y a un reciente acuerdo legal en el que se ha acordado devolver los espacios públicos al uso previsto y reducir los campamentos.
«Permanezcan atentos, porque las cosas se van a poner interesantes», afirmó.
Según los términos del acuerdo con la Alianza por los Derechos Humanos de Los Ángeles, la ciudad debe crear inmediatamente camas de acogida y tratamiento, todo ello de acuerdo con unos objetivos y plazos concretos.
Para el 31 de marzo, un informe trimestral de situación mostraba que cada uno de los 15 distritos municipales iba por detrás de esos objetivos en cientos, si no miles, de camas.
En un comunicado del 28 de junio, la Alianza sugirió que la noticia de la sentencia de la Corte Suprema era alentadora, pero subrayó que la sentencia no tenía ninguna relación con el acuerdo, que obliga a la ciudad a proporcionar camas y al condado a proporcionar servicios.
«La aplicación de la ley debe ser siempre el último recurso, pero debe ser una opción sobre la mesa. Las ciudades ya no tienen excusa para tolerar los problemas más atroces, como el consumo de drogas al aire libre y el tráfico de seres humanos», escribió Elizabeth Mitchell, abogada principal del grupo.
En una declaración enviada por correo electrónico a The Epoch Times, el Departamento de Policía de Los Ángeles dijo que seguía apoyando «un enfoque de todo el gobierno», reiterando su compromiso de asociarse con la alcaldesa y los departamentos de la ciudad y las partes interesadas en un «esfuerzo colectivo».
Deon Joseph, un oficial de policía de Los Ángeles que lleva más de dos décadas trabajando en Skid Row, expresó un cauto optimismo en que la sentencia de la Corte salve vidas.
«Todos sabemos que la falta de vivienda no es un delito, pero no podemos ignorar las consecuencias delictivas que se derivan de dejar campamentos sin control. Sólo ha servido para aumentar las sobredosis, las agresiones sexuales y la explotación, la venta de drogas y armas y la degradación de la calidad de vida, no sólo de las personas sin hogar, sino de todos», afirmó Joseph en una declaración a The Epoch Times.
«El enfoque de no intervención ha matado literalmente a personas que conozco desde hace décadas y a las que he intentado ayudar, mediante la aplicación de la ley», afirmó Joseph. «Parece que ahora las ciudades tienen libertad para dedicarse a ambas cosas».
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