COVID-19 todavía era una misteriosa neumonía china cuando la tripulación del USS Dwight D. Eisenhower pisó por última vez tierra en Norfolk, Virginia.
Cinco meses después, a flote en el cálido mar Arábigo, aún no han abandonado el portaaviones, que ha batido el récord de la Marina por el período más largo en el mar, junto con su escolta; un destructor de misiles guiados.
Los barcos han estado en el mar durante 161 días seguidos, sin llegar a la costa para mantener a la tripulación a salvo de la pandemia.
«Aunque el Comando de Historia y Patrimonio Naval no rastrea específicamente los días continuos en curso para los buques de guerra, tiene dos registros modernos con los récords de días en el mar, los cuales fueron rotos actualmente», dijo un comunicado de la Marina.
El récord anterior, de 160 días, fue realizado en 2002 por el USS Theodore Roosevelt (CVN 71), durante una respuesta posterior al 11 de septiembre de 2001.
El registro anterior de 152 días, recogido durante la crisis de rehenes de Irán de 1980, también fue mantenido por el Eisenhower.
El Eisenhower y su escolta, el San Jacinto, partieron de su puerto base de Norfolk el 17 de enero para el Ejercicio de la Unidad de Entrenamiento Compuesto (COMPTUEX) del grupo de ataque y el despliegue de seguimiento en las áreas de operación de la 6ta y 5ta Flota de EE.UU.
«En marzo, suspendí las visitas a los puertos de libertad para reducir la posibilidad de propagar y contraer el virus a través de la flota», dijo el vicealmirante, Jim Malloy, comandante del Comando Central de las Fuerzas Navales de Estados Unidos, la 5.ª Flota de Estados Unidos y la Marítima Combinada. «A lo largo de esta pandemia, mantener la preparación de la Flota para la guerra y garantizar la seguridad y el bienestar de nuestros marineros ha sido mi principal prioridad».
Según la Marina, los barcos también tuvieron un período de «descanso y restablecimiento» en el mar, «saliendo de la estación por un corto período de tiempo para permitir que la tripulación se relaje y revitalice con eventos de moral como llamadas de natación y picnics en la playa de acero».
Pero los barcos aún no se dirigen a casa.
«Hemos llegado hasta aquí y estoy increíblemente orgulloso de la tripulación por todo su arduo trabajo», dijo el capitán Edward Crossman, comandante de San Jacinto, quien ha acompañado al transportista en todo momento. «El hecho es que nuestro trabajo no está hecho. Todavía no nos dirigimos a casa, y estamos en camino a superar el récord anterior».
La Marina de EE.UU. se ha estado adaptando a los desafíos planteados por la pandemia, tomando lecciones del brote a bordo del USS Theodore Roosevelt, que estuvo fuera de actividades durante dos meses en Guam.
El Pentágono le está dando prioridad a asegurarse de que las tripulaciones estén libres del virus cuando se desplieguen, lo que significa concentrar las pruebas y la cuarentena en el intervalo de tiempo justo antes de los despliegues.
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