Los constantes incendios forestales de California tienen un profundo impacto en el medio ambiente del estado, y según los expertos, los culpables son la mala gestión de la tierra, el aumento de las temperaturas y el clima.
Al norte de Sacramento, el incendio de Park ha destruido más de 670 millas cuadradas en cuatro condados, y hasta ahora se ha contenido en un 49%, según Cal Fire.
También este verano, el incendio Borel en el condado de Kern quemó más de 92 millas cuadradas, y en el condado de Fresno, el incendio SQF Lightning Complex consumió poco más de 51 millas cuadradas de colinas cubiertas de hierba, según Cal Fire.
Estos son solo algunos de los muchos ejemplos de incendios forestales que han destruido hábitats naturales y amenazado a los vecindarios de California este año. Los incendios también están reduciendo la calidad del aire del estado, contaminándolo con partículas.
Estas últimas son «el contaminante más preocupante» del humo de los incendios forestales, según la Junta de Recursos Atmosféricos de California, indicando además que estas partículas se inhalan y afectan a los pulmones o al corazón y causan irritación, asma y enfermedades.
«Creo que nuestra comprensión de la contaminación atmosférica está experimentando un cambio radical», afirma Ian Faloona, profesor del Departamento de Recursos Terrestres, Atmosféricos e Hídricos de la Universidad de California en Davis.
En un reciente episodio del programa «California Insider» de EpochTV, el Sr. Faloona afirmó que la mejora de la calidad del aire se había «estancado» en los últimos 10 años, ya que la contaminación atmosférica se ha visto dominada por las temporadas de incendios forestales del estado.
«Aproximadamente cada cinco años se produce un megaincendio», dijo el profesor.
«Tradicionalmente, la contaminación atmosférica siempre se ha considerado un asunto que debe tratarse a nivel local: ‘Es tu patio trasero, es tu problema’. Pero vamos a tener que tratar la contaminación atmosférica, hasta cierto punto, como tratamos los gases de efecto invernadero».
Según Faloona los problemas medioambientales asociados al calentamiento del clima, que, en su opinión, contribuye en gran medida a la temporada de incendios forestales en California, son una «emergencia pública».
«Aparte del hecho de que tenemos que abandonar los combustibles fósiles y convertirnos a las energías renovables, eso es obvio (…) pero más allá de eso, tenemos que hacer algo con los bosques, tenemos que eliminar por completo las chispas accidentales que se producen en las líneas eléctricas, todo eso tiene que ser completamente eliminado», dijo a continuación.
En California, entre 2016 y 2020, el 19% de los incendios forestales fueron causados por problemas en la red eléctrica, según un estudio del International Journal of Electrical Power & Energy Systems.
En julio de 2021, el incendio de Dixie, en el norte de California, se convirtió en el segundo más destructivo de la historia del estado, destruyendo más de 1500 millas cuadradas, según Cal Fire.
El incendio se desencadenó cuando un árbol cayó sobre unas líneas eléctricas propiedad de PG&E, lo que supuso una multa de 45 millones de dólares para el proveedor de servicios públicos, según la Comisión de Servicios Públicos.
El profesor Faloona declaró que no es que haya más incendios, sino que son cada vez más intensos.
También culpó de ello a las emisiones relacionadas con los combustibles fósiles, la producción de combustión y el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera.
«Es simplemente el motor de fuerza dominante en el aumento de estos incendios», afirmó.
Faloona señaló que las comunidades del Valle Central se ven especialmente afectadas por el humo de los incendios forestales y la contaminación atmosférica, debido a su fuerte industria agrícola y a su ubicación entre dos cadenas montañosas: Sierra Nevada y las estribaciones costeras de California.
El paisaje en forma de cuenco del valle tiene un «flujo bloqueado» que puede provocar el estancamiento de los contaminantes atmosféricos, señaló el profesor.
En California, el 95% de los incendios forestales son provocados por el hombre, según Cal Fire, lo que significa que solo el 5% son causados por factores ambientales como la caída de rayos.
Pero aunque la mayoría de los incendios pueden ser provocados por sucesos humanos —como un tendido eléctrico caído o las chispas de un cortacésped sobre hierba seca— no todo el mundo atribuye el aumento de la intensidad y frecuencia de los incendios forestales al cambio climático.
«En California, los veranos son secos y calurosos por naturaleza; tenemos un clima mediterráneo y hierbas secas», explica Jim Steele, director emérito del Campus de Campo de Sierra Nevada de la Universidad de San Francisco y miembro de la Coalición CO2, un grupo de defensa sin ánimo de lucro dedicado a proporcionar recursos educativos sobre los efectos del dióxido de carbono.
«No hace falta mucho; estos pastos, estos combustibles de una y diez horas de pequeñas ramitas, se encienden tan fácilmente (…) para estar culpando de los incendios forestales al cambio climático: es inconcebible que cualquier buen científico, cualquier científico objetivo, haga ahora esa afirmación», dijo el Sr. Steele a California Insider durante el mismo episodio.
También indicó que los californianos han «gestionado mal el paisaje» del estado, refiriéndose a la falta de quemas prescritas en el bosque, así como a la matanza histórica de búfalos salvajes, que acabó con el pastoreo que mantenía la hierba corta y recortada.
«Hay una serie de factores, como la supresión de incendios, los cambios en los patrones de pastoreo, la pérdida de humedales (…) ese tipo de cosas hicieron que California, que es naturalmente propensa a muchos incendios, fuera más susceptible a ellos», dijo el director.
Otras causas subyacentes de los incendios son las hierbas invasoras, las zonas deforestadas y la proliferación de matorrales y pastos, que añaden «más leña al fuego», explicó.
El Niño, un patrón climático de fuertes lluvias que se produce sobre el océano Pacífico, también tiene un efecto especialmente agudo en el paisaje californiano. Los años húmedos hacen que crezca más hierba, aclaró el Sr. Steele. Esa hierba se convierte más tarde en combustible para los incendios forestales.
Según Steele, las temperaturas más cálidas pueden influir en los incendios forestales, pero no se puede culpar a las temperaturas naturales de California de los incendios actuales.
«Lo que resulta muy engañoso es que muchas veces la gente dice: ‘Bueno, hay calentamiento global. [La temperatura ha subido un grado y medio’. Pero no tienen en cuenta la dinámica natural, según la cual algunos lugares se están enfriando», explicó el director.
En áreas metropolitanas como Atlanta, Georgia, señaló que el efecto de calentamiento generalizado se basa en un aumento de la urbanización impulsado por más asfalto y hormigón, que «hace que aumenten las temperaturas mínimas» y que puede parecer un efecto del calentamiento global. Este mismo fenómeno es evidente en California, sugirió.
A pesar de las apariencias, «alrededor de dos tercios de California» estaban experimentando una tendencia al enfriamiento de sus temperaturas máximas. También dijo que algunas de las temperaturas más cálidas registradas eran efecto de las zonas urbanas, que no suelen ser donde se registran los incendios forestales.
Pero, ¿qué pueden hacer los dirigentes californianos para reducir el número de incendios forestales que se producen cada año en el estado?
«Entender nuestra vegetación natural, entender nuestro clima natural, para saber dónde hay que poner las mayores preocupaciones y los mayores esfuerzos para que sea más seguro para todos y para beneficiar al medio ambiente», dijo Steele.
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