Wisconsin River Meats estaba a pocas semanas de mudarse a una nueva ampliación de su edificio cuando el 3 de febrero se produjo un enorme incendio en la construcción que destruyó la parte antigua de las instalaciones.
El propietario de la empresa, David Mauer, dijo que la compañía con sede en Mauston «perdió todo» lo relacionado con la producción en el incendio, y más de 20 personas perdieron sus puestos de trabajo.
«Estábamos construyendo una adición para ayudar a acomodar la demanda de los clientes, en su mayoría locales», dijo Mauer a The Epoch Times. «Estábamos a pocas semanas de trasladar la mayor parte de nuestros equipos de producción a la nueva parte del edificio.
«El seguro no era lo peor, pero tenía ‘límites’ de equipo y de edificios. Perdimos un millón de dólares en activos no cubiertos por el seguro».
Al día siguiente, el Departamento de Comercio y Protección del Consumidor de Wisconsin suspendió la licencia de procesamiento de carne de la empresa a causa del incendio, por lo que no podía seguir operando.
Mauer dijo que la compañía limpió las instalaciones, pidió prestado equipo a otro procesador de carne y «reunió lo que pudo» para satisfacer las necesidades inmediatas.
«Volver a empezar poco a poco»
Mauer dijo que Wisconsin River Meats fue capaz de obtener la aprobación del estado para reanudar las operaciones y estaba «volviendo a empezar poco a poco» después de la adversidad.
«No somos de los que se rinden, y estamos mejorando un poco cada día», dijo.
Dijo que la causa del incendio parecía estar relacionada con la construcción, cuando los contratistas estaban en el ático de una parte antigua del negocio soldando líneas de cobre. El trabajo puso en marcha un cable de aislamiento de celulosa que prendió fuego al ático y se extendió por las antiguas instalaciones.
Mauer dijo que la empresa había construido un cortafuegos y esto salvó la nueva parte.
«Solo se quemó una parte del techo [en la zona nueva] y, por supuesto, [hubo] terribles daños por hollín y humo».
Mientras Wisconsin River Meats se recupera poco a poco del incendio, otras instalaciones de producción de alimentos y agricultura siguen tambaleándose tras los incendios —al menos 17 en total— que se han producido en todo el país en la primera mitad de 2022.
Shearer’s Foods, con sede en Oregón, despidió a todos sus trabajadores —unas 230 personas— tras el incendio que arrasó la planta de Hermiston a finales de febrero.
«Después de evaluar los daños, está claro que la destrucción es demasiado grande para reconstruir y comenzar la producción a corto plazo», dijo el director ejecutivo de Shearer’s Foods, Bill Nictakis, en un comunicado del 8 de marzo.
Un empleador «fundamental»
«Desgraciadamente, harían falta al menos 15 [a] 18 meses antes de poder reanudar la producción», dijo Nictakis. «Todavía no hemos decidido [sobre] el futuro de las instalaciones de Shearer’s Hermiston. [Esto] ha llevado a la muy difícil decisión de poner fin al empleo de los miembros de nuestro equipo».
Dijo que la empresa estaba «explorando oportunidades para reubicar a los miembros del equipo interesados en trabajar en nuestras otras plantas».
La empresa también ofreció un paquete de indemnización y continuación de beneficios para «reconocer el esfuerzo y la permanencia que ha [hecho] que el sitio tenga éxito en los últimos años».
La directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Hermiston, Val Hoxie, dijo que la empresa era un empleador «fundamental» en la comunidad.
«Tenemos varias empresas que son fundamentales. Shearer’s Foods era una de ellas», dijo Hoxie a The Epoch Times. «A estas personas les ha cambiado la vida de forma importante».
La comunidad se ha movilizado para ayudar a los empleados afectados por el incendio.
«Nuestros líderes han estado trabajando con organizaciones de la comunidad para planificar eventos que beneficien a nuestros empleados, como colectas de alimentos, actividades familiares y ferias de empleo», dijo Nictakis. «Seguiremos ofreciendo servicios de asesoramiento a los afectados y haremos lo posible para ayudarles a encontrar otro empleo».
Otros incendios en sitios de procesamiento
Taylor Farms, con sede en Salinas (California), dijo que se está recuperando después de que un incendio de cuatro alarmas destruyera parte de sus instalaciones de procesamiento de alimentos el 13 de abril.
«Fue un suceso desafortunado, pero afortunadamente no hubo heridos. Tenemos una red estratégica en toda Norteamérica en la que esto no afectará a la disponibilidad de los alimentos frescos de Taylor Farms», dijo Rachel Molatore, directora de comunicaciones de la empresa, a The Epoch Times. «No se ha despedido a ningún empleado; ya estamos en marcha para reconstruir las instalaciones, y todavía se está investigando la causa del incendio».
El 30 de abril, un tanque de procesamiento de soja se incendió en una planta de Purdue Farms en Chesapeake, Virginia. Sin embargo, los funcionarios de la compañía dijeron que la instalación continuaría operando.
Otros incendios reportados en 2022 incluyen East Conway Beef and Pork en New Hampshire; The Rio Fresh en San Juan, Texas; Nestle en Jonesboro, Arkansas; Deli Star en Fayettville, Indiana; Penobscot-McCrum en Belfast, Maine; Nutrien Ag Solutions en Leoti (Kansas) y en Sunnyside (Washington); Louis Dreyfus en Claypool (Indiana); Winston Weaver en Winston-Salem (Carolina del Norte); Cargill-Nutrena en Lecompte (Luisiana); Azure Standard en Dufur (Oregón); y una instalación de Walmart en Plainfield (Indiana).
Desde el incendio del 3 de febrero en Wisconsin River Meats, Mauer dijo que la empresa tiene los primeros planes de reconstrucción casi terminados y está esperando a los contratistas. La empresa también ha vuelto a contratar a 12 empleados.
Dijo que los «mayores obstáculos para la recuperación» son la inflación, la escasez de suministros y los costes laborales. Además, los equipos de procesamiento de carne tardan hasta 12 semanas en llegar.
«Los costes de reconstrucción y los tiempos de espera son ridículos, y los tipos de interés están subiendo. Pero a pesar de todo, pensamos seguir trabajando por un mañana mejor», afirma Mauer.
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