Demócratas y partidarios de las energías limpias critican una propuesta de la administración Biden para plantas de energía de hidrógeno que, advierten, podría afectar negativamente la proliferación de este tipo de proyectos.
Lo que está en discusión son las reglas propuestas el 22 de diciembre por el Tesoro de Estados Unidos y el Servicio de Impuestos Internos (IRS) con respecto al despliegue de plantas de energía de hidrógeno, específicamente los requisitos de elegibilidad para créditos fiscales que van desde 60 centavos a 3 dólares por kilogramo de hidrógeno.
Mediante un electrolizador, las centrales eléctricas de hidrógeno extraen hidrógeno del agua, que luego se utiliza para generar electricidad. Para garantizar que todo el proceso sea “verde”, la electricidad utilizada en la etapa de electrólisis debe provenir de una fuente “limpia” como la solar o la eólica.
Para evitar el uso de combustibles fósiles para la electrólisis, las reglas propuestas requieren que las plantas de hidrógeno obtengan energía de fuentes “limpias” recién construidas.
Además, los electrolizadores sólo pueden funcionar en el mismo periodo de tiempo en que estén operativas esas fuentes de energía, como los parques solares o eólicos. Estas condiciones deben cumplirse para que los productores puedan optar por la desgravación fiscal.
A partir de 2028, los productores deberán adquirir electricidad por horas para el funcionamiento de la planta de hidrógeno a partir de una fuente limpia. En tal escenario, la generación de electricidad de una planta debería ocurrir dentro de la misma hora en que el electrolizador está funcionando. Esto se llama «coincidencia de tiempo».
Hasta 2028, estaría vigente un sistema de “igualación anual” según el cual el consumo anual de electricidad de una planta debe coincidir con la producción anual de electricidad. Los productores ven esto como un sistema más indulgente que el de “igualar el tiempo”.
En una declaración del 22 de diciembre, Jason Grumet, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia (ACP), dijo que las reglas eran una “imposición apresurada de las restricciones más gravosas” que no tienen en cuenta la realidad del mercado en cuanto a la implementación de nuevas tecnologías como la generación de energía a partir del hidrógeno”.
«Específicamente, imponer una disposición de contrapartida horaria demasiado pronto para los proyectos de hidrógeno verde de la primera ola disuadirá a una mayoría significativa de las empresas de energía limpia de invertir en la fabricación y las instalaciones de hidrógeno verde», advirtió.
Los senadores demócratas también han criticado las reglas propuestas.
El senador Sherrod Brown (D-Ohio) dijo que tenía “serias preocupaciones” sobre la propuesta. Las regulaciones “reducirán el ritmo y, en última instancia, socavarán la capacidad de nuestro país para producir el hidrógeno limpio necesario para construir la economía energética del futuro”, dijo en una declaración del 22 de diciembre.
“La falta de flexibilidad de las reglas propuestas impedirá que los trabajadores y las empresas de Ohio creen la energía del siglo XXI y paralizará la capacidad de Ohio y de la región de los Apalaches en general para producir hidrógeno”.
El senador Tom Carper (D-Del.) dijo que las regulaciones “bien podrían no dar en el blanco” en términos de desarrollar una industria limpia del hidrógeno en el país.
“Al desarrollar la Ley de Reducción de la Inflación, teníamos la intención de que los incentivos al hidrógeno limpio fueran flexibles y tecnológicamente neutrales. El borrador de la guía del Tesoro no refleja completamente esta intención, lo que potencialmente pone en peligro la capacidad de la industria del hidrógeno limpio para despegar con éxito”, dijo.
Compensación anual frente a compensación horaria
La administración Biden propuso la regla de “igualación de tiempo” incluso cuando casi cuatro docenas de compañías de hidrógeno instaron al gobierno en abril del año pasado a implementar una igualación anual para los créditos fiscales en lugar de una igualación por horas.
En una carta dirigida a funcionarios de los departamentos del Tesoro y Energía, las empresas señalaron que “casi todos los procesos industriales importantes que utilizarían hidrógeno limpio necesitan un flujo continuo de hidrógeno para funcionar de manera efectiva. Estos procesos, que generalmente funcionan a alta temperatura, no pueden simplemente detenerse cuando las energías renovables no están disponibles”.
La energía solar y eólica, cuya producción energética depende de las condiciones climáticas, no sería adecuada para garantizar la energía continua necesaria para los procesos industriales.
Los equipos de generación de energía de hidrógeno tendrían que estar inactivos «durante períodos de bajos recursos renovables», decía la carta.
«Los estudios de caso de Wood Mackenzie confirman que este capital inactivo es devastador para la economía de la producción limpia de hidrógeno, impulsando un aumento de costos del 68 por ciento en Texas y un aumento del 175 por ciento en Arizona en 2030».
«Estos aumentos de precios reducirán drásticamente el interés de los clientes en el hidrógeno limpio, lo que significa que el mercado estadounidense del hidrógeno limpio enfrentará desafíos importantes».
Un análisis del grupo de consultoría Wood Mackenzie publicado en Forbes el año pasado estimó que una planta electrolizadora de 250 MW en Arizona podría producir hidrógeno verde por alrededor de USD 2 por kilogramo en 2025 y USD 1.5 por kilogramo en 2030 en un escenario de ajuste anual cuando se incluye el crédito fiscal de USD 3 por kilogramo.
Sin embargo, en un escenario de igualación del tiempo por horas, los costos aumentarían a alrededor de 4 a 5 dólares por kilogramo, dijo el grupo.
Además, a pesar de ser llamada “limpia”, la energía renovable que se suministra a las plantas de hidrógeno tiene un costo ambiental. El despliegue de grandes parques solares utilizará numerosos paneles solares no reciclables.
Los paneles no son “limpios”, ya que para su fabricación se utiliza energía que normalmente proviene de fuentes no renovables. Se necesitarían varios años de funcionamiento para que estos paneles compensen la energía total involucrada en su creación.
Además, los paneles solares contienen materiales que pueden resultar muy tóxicos para el medio ambiente. Algunos ecologistas también están preocupados por los procesos de desalinización que se llevan a cabo en determinadas plantas de hidrógeno, ya que podrían acabar impactando negativamente en los ecosistemas de las regiones costeras.
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