China y Rusia están poblando el espacio con satélites de doble uso mientras ocultan sus aplicaciones militares, según un nuevo informe del ejército estadounidense.
“China y Rusia consideran que Estados Unidos depende demasiado del espacio para su superioridad militar y de información. Buscando ventajas asimétricas en conflictos futuros, ambos países están diseñando, probando y demostrando armas contraespaciales para negar, perturbar o destruir satélites y servicios espaciales”, dice el informe. «A menudo enmascaran u ocultan estas actividades para evitar una condena internacional».
El informe, titulado “Compitiendo en el Espacio”, fue escrito conjuntamente por el Centro Nacional de Inteligencia Espacial, una unidad de la Fuerza Espacial de EE.UU., y el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial, una unidad de la Fuerza Aérea de EE.UU.
«La naturaleza de doble uso de algunas tecnologías de naves espaciales hace que las pruebas contraespaciales o la actividad hostil sean difíciles de detectar, atribuir o mitigar», añade el informe. «Por ejemplo, los sensores para inspeccionar otros satélites y los brazos robóticos para dar servicio a otros satélites apoyan misiones pacíficas, pero también pueden usarse para apuntar o atacar naves espaciales».
Un satélite de mitigación de desechos podría funcionar como sistema de armas, dice el informe, señalando el satélite chino Shijian-21, que en enero de 2022 remolcó un satélite de navegación chino desaparecido a una órbita cementerio.
El informe nombra otro satélite chino, Shijian-17, que está equipado con un brazo robótico gigante. «La tecnología de brazos robóticos basada en el espacio podría usarse en un sistema futuro para atacar otros satélites», dice el informe.
Rusia ha desplegado varios prototipos de antisatélites orbitales en órbita terrestre baja (LEO), incluidos Cosmos 2504, 2519 y 2536, para probar «capacidades de destrucción cinética», según el informe.
La mayoría de los satélites en órbita terrestre están ubicados en LEO, que está a unas 1200 millas de la superficie de la Tierra. Otras órbitas incluyen la órbita terrestre media (MEO), la órbita altamente elíptica (HEO) y la órbita geoestacionaria (GEO). Los satélites GPS se encuentran en el MEO.
Capacidades espaciales
El informe dice que los ejercicios militares chinos “incorporan regularmente bloqueadores contra las comunicaciones por satélite” y otros objetivos, por lo que es probable que Beijing haya estado desarrollando bloqueadores dirigidos a “una amplia gama de comunicaciones por satélite que apoyan las operaciones gubernamentales y militares”.
Otras capacidades espaciales que China y Rusia están tratando de desarrollar incluyen armas de energía dirigida.
“China tiene múltiples sistemas láser terrestres de distintos niveles de potencia que podrían cegar o dañar los sensores satelitales. A mediados o finales de la década de 2020, Beijing podría tener sistemas de mayor potencia capaces de dañar satélites”, dice el informe.
En 2021, China probó un sistema de armas hipersónicas que, según algunos expertos, emplea un método de despliegue similar al concepto soviético conocido como sistema de bombardeo orbital fraccionado. El informe decía que el armamento hipersónico chino «podría impedir una advertencia confiable de misiles y complicar los compromisos de defensa».
Desde diciembre de 2018, cuando se publicó una versión anterior del informe, se ha producido un aumento drástico en el número de satélites. A finales de 2022, había 7096 satélites, más del triple que los 1880 de hace seis años, según el informe. Estados Unidos encabezó la cifra con 4723 satélites, mientras que China tenía 647 y Rusia 199. El resto del mundo tenía 1527 satélites.
“Durante la última década, China se ha convertido rápidamente en una importante potencia espacial internacional, multiplicando por diez su número de satélites en órbita”, dice el informe. «Más de la mitad de los aproximadamente 200 satélites que China lanzó en 2022 eran satélites de teledetección».
Ahora, China opera más de 300 satélites de teledetección con diversos sensores, según el informe, «mejorando así la capacidad del ejército chino para observar portaaviones estadounidenses, grupos de ataque expedicionarios y alas aéreas desplegadas».
Normas espaciales
La competencia que enfrenta a Estados Unidos con China y Rusia se extiende más allá de las órbitas inmediatas de la Tierra. Según el informe, los asteroides, la Luna, Marte y otros cuerpos celestes podrían proporcionar a los países recursos valiosos o ventajas estratégicas.
China quiere llevar astronautas a la Luna en 2030. Mientras tanto, varios países, entre ellos Venezuela, Pakistán, Sudáfrica y Bielorrusia, se han sumado a un proyecto de base lunar liderado por China y Rusia. Su nombre oficial es Estación Internacional de Investigación Lunar.
El informe destacó las actividades chinas y rusas en los puntos de Lagrange en el espacio, incluido el satélite de retransmisión Queqiao de China, que está estacionado en uno de estos cinco puntos. Debido a la distancia relativa de estos puntos entre la Tierra y la Luna, las naves espaciales pueden permanecer en estas regiones durante más tiempo consumiendo menos combustible. Los expertos han comparado estos puntos con puertas oceánicas estratégicas como el Estrecho de Ormuz.
«Estas regiones son excepcionalmente valiosas para misiones a largo plazo, como la vigilancia, el seguimiento del entorno espacial o la retransmisión de datos en el espacio profundo», dice el informe.
La clave para el futuro en el espacio es “preservar el acceso al espacio” para todas las naciones, según el informe, pero falta un consenso internacional sobre las normas espaciales.
«A pesar del aumento sustancial de nuevos operadores, tecnologías y naves espaciales, la comunidad internacional no ha logrado un consenso sobre las principales normas, reglas o principios que rigen las actividades en el espacio desde la década de 1970», dice el informe.
Señaló que China y Rusia han respaldado un proyecto de tratado para el espacio que “no aborda una variedad de armas antisatélite y carece de mecanismos de verificación significativos”.
Hasta diciembre de 2023, 33 naciones se han suscrito a los Acuerdos Artemis liderados por Estados Unidos, que comprometen a los signatarios a una visión común de cooperación pacífica, sostenible y transparente en el espacio.
“La creciente utilidad de los sistemas espaciales ha ampliado los límites de los conflictos y exacerbado la vulnerabilidad del mundo a los peligros en el entorno espacial. Los actores que busquen desafiar el orden internacional tendrán acceso a sistemas capaces de tener impactos devastadores y duraderos sobre nuestro progreso en la Tierra y en el espacio”, concluye el informe.
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