Un libro blanco, publicado recientemente, ha presentado algunos de los desafíos en el suministro de minerales para cualquier transición energética a partir de los combustibles fósiles, y ofrece una advertencia oportuna para los formuladores de políticas ya que la mayor demanda de vehículos eléctricos (VE) aumenta los costos de los materiales utilizados en dichos productos.
En particular, los precios de referencia del litio, el carbonato de litio y el hidróxido de litio han aumentado rápidamente en los últimos meses, como se detalla en Benchmark Minerals.
Con un precio de solo USD 115.80 por tonelada en septiembre de 2020, el precio de referencia del litio aumentó a USD 1045.90 por tonelada en marzo de 2022. Eso es un aumento de más de nueve veces su valor en 2020.
Zach Schumacher, un experto en precios de metales de América del Norte de Argus Media, le dijo a The Epoch Times que, como resultado, es probable que los costos de los vehículos eléctricos aumenten. El precio de transacción promedio estimado para un vehículo eléctrico nuevo fue de USD 56,437 en noviembre de 2021, según Kelley Blue Book.
Los precios de otros minerales clave, incluido el neodimio, un metal de tierras raras que se usa en las turbinas eólicas, también han tenido una fuerte tendencia alcista en los últimos meses y años.
“El litio no es la única materia prima directamente relacionada con el mercado de vehículos eléctricos que experimenta costos más altos, por lo que analizar con precisión cuánto del aumento de los costos de los vehículos en los próximos meses se origina solo en el litio podría resultar bastante difícil. Los costos de níquel, acero inoxidable, semiconductores y mano de obra se encuentran entre otros costos que también han aumentado en comparación con los niveles de los últimos años”, dijo Schumacher, quien agregó que los precios de los productos electrónicos de consumo también podrían aumentar.
«Cada vez más, los académicos cuestionan los requisitos de minerales que se necesitarían para alcanzar los objetivos de energía limpia o renovable al 100 por ciento», afirma el informe de marzo, escrito por Phil Rossetti y George David Banks para el foro Citizens for Responsible Energy Solutions (CRES).
El documento señala que los vehículos eléctricos consumen seis veces más minerales que los que utilizan motores de combustión interna convencionales, citando un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Las fuentes de energía renovables también requieren más minerales que sus alternativas basadas en hidrocarburos. Las turbinas eólicas, por ejemplo, necesitan aproximadamente nueve veces más minerales que las plantas de gas natural, según el informe de la AIE.
“China es el proveedor dominante de múltiples minerales críticos y es probable que lo siga siendo. En el caso de los minerales que no suministra, como el cobalto, China tiene un control casi monopólico de la capacidad de refinación a través de sus empresas estatales”, afirma el análisis del Foro CRES.
“Los formuladores de políticas también deben comprender las implicaciones de seguridad energética de las políticas que se basan, en gran medida, en productos intensivos en minerales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que la escasez de materiales podría aumentar los precios y crear dependencia de proveedores extranjeros que podrían tener interés en manipular el mercado”.
Además de crear riesgos para la seguridad nacional, la situación actual también hace que Estados Unidos sea culpable de utilizar trabajo forzado o éticamente cuestionable.
Uno de los insumos cruciales de los paneles solares, el polisilicio, se produce en gran medida en la región china de Xinjiang, probablemente mediante el trabajo esclavo de la minoría étnica uigur de la región.
Asimismo, gran parte del cobalto de las baterías de iones de litio se obtiene del trabajo infantil de la República Democrática del Congo (RDC).
El informe del Foro CRES argumenta que la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) impide la extracción nacional de minerales para energía renovable, incluso más de lo que impide la producción de hidrocarburos.
«El 42 por ciento de las evaluaciones ambientales y declaraciones de impacto ambiental de la NEPA del DOE [son] para energías limpias, transmisión o esfuerzos de conservación, en comparación con el 15 por ciento para los combustibles fósiles», afirma, haciendo referencia a un análisis de R Street de uno de los coautores del informe, Phillip Rossetti.
Un importante proyecto propuesto en este sentido, la mina de litio Thacker Pass en el condado de Humboldt, Nevada, recibió su Registro de Decisión bajo NEPA en enero de 2021. La División de Protección Ambiental de Nevada le otorgó permisos de minería, agua y aire a principios de este año.
Sin embargo, la mina ha seguido generando controversia. Gary McKinney, un activista tribal, escribió en el Reno Gazette Journal que «el lugar donde enterraron a nuestros antepasados no es lugar para una mina».
El desarrollador canadiense de la mina Thacker Pass, Lithium Americas, ha realizado acuerdos importantes con la firma china Ganfeng Lithium, incluso a través de la propiedad conjunta del proyecto de carbonato de litio en la salmuera Cauchari-Olaroz, en Argentina.
El sitio web de Lithium Americas indica que Ganfeng posee el 46.7 por ciento del proyecto, mientras que Lithium Americas posee el 44.8 por ciento. El 8.5 por ciento restante es propiedad de la estatal argentina Jujuy Energía y de Minería Sociedad del Estado (JEMSE).
Incluso si las nuevas minas nacionales como Thacker Pass se ponen en marcha, el metanálisis de CRES Forum, de tres estudios sobre la transición energética, sugiere que la demanda podría superar las reservas probadas de múltiples minerales clave, incluidos el cobalto, el litio, el níquel, el cromo y el zinc.
“En resumen, los requisitos potenciales de minería para una transición completa de energía limpia con la tecnología existente son tan grandes que no está claro si es económicamente viable extraer suficientes minerales para satisfacer las necesidades modeladas en esos estudios”, afirma el informe.
En febrero, el presidente Joe Biden llamó la atención sobre una serie de nuevas inversiones destinadas a reducir la dependencia de Estados Unidos de China para el litio, las tierras raras, el cobalto y otros minerales críticos.
Esto incluye USD 35 millones del Departamento de Defensa para una planta de separación de elementos pesados de tierras raras operada por MP Materials, propietaria de la única mina de tierras raras del país en Mountain Pass, California.
MP Materials es propiedad parcial de una empresa china, Shenghe Resources.
«Tal y como propuso el gobierno chino, y como es característico en la industria china de las tierras raras, Shenghe Resources diseñó su estructura de capital en propiedad mixta», afirma el sitio web de la empresa, indicando que la compañía es en parte propiedad del Estado.
The Epoch Times se ha comunicado con Shenghe Resources para recibir comentarios al respecto.
Reuters informó a fines de marzo que la senadora Lisa Murkowski (R-Alaska) dijo que estaba «preocupada» por la participación china en MP Materials.
Las inversiones anunciadas en febrero también incluyen un proyecto del Departamento de Energía (DoE) de USD 140 millones para obtener minerales críticos a partir de desechos mineros, cenizas de carbón y recursos similares.
El informe del Foro CRES sugiere que los desafíos que describe podrían mitigarse mediante avances tecnológicos, incluidos mejores enfoques para la captura de carbono y el desarrollo de combustibles bajos en carbono para vehículos convencionales no eléctricos.
También insta a Estados Unidos a sancionar a las empresas o países que utilicen mano de obra poco ética, argumentando que tales movimientos deben hacerse rápidamente, antes de que el país dependa demasiado de dichos minerales.
“Como un importante mercado de consumo, Estados Unidos está mejor posicionado para efectuar el cambio negando el acceso al mercado a proveedores poco éticos”, afirma.
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