Tres días después de recibir la aprobación federal definitiva y casi una década después de que se propusiera por primera vez, el gasoducto Mountain Valley Pipeline, de 303 millas y USD 7850 millones, está canalizando gas natural desde Virginia Occidental hasta Virginia, donde aumentará las reservas de combustible para abastecer a las empresas eléctricas del Atlántico Medio.
El gasoducto Mountain Valley Pipeline (MVP) comenzó a funcionar el 14 de junio, poniendo fin a años de contenciosos legales, debates reguladores y protestas ecologistas.
«Este es un día importante y largamente esperado para nuestra nación y para los millones de estadounidenses que ahora tienen un mayor acceso a un abundante suministro de gas natural nacional para su uso como recurso energético asequible, fiable y más limpio», dijo Diana Charletta, presidenta y consejera delegada de Equitrans Midstream Corp, que encabezó el proyecto conjunto con el constructor RG Resources y los proveedores regionales de energía NextEra Energy, Consolidated Edison y AltaGas.
«El gas natural es un combustible esencial para la vida moderna y, como proyecto de infraestructura crítica, el gasoducto de Mountain Valley desempeñará un papel integral en el logro de un futuro con menos emisiones de carbono, al tiempo que ayudará a garantizar la seguridad energética y económica de Estados Unidos en las próximas décadas», dijo Charletta.
Equitrans propuso el MVP en 2015. Las empresas regionales de servicios públicos afirmaron que la capacidad del gasoducto de 42 pulgadas de diámetro para suministrar 2000 millones de pies cúbicos diarios de gas natural, aproximadamente un tercio de la producción comercializable de Virginia Occidental, garantizaría la estabilidad energética y reduciría los costes de la electricidad en los estados del Atlántico medio.
La Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC), una agencia federal independiente que regula la transmisión interestatal de electricidad, gas natural y petróleo —que incluye la red eléctrica y oleoductos de todo tipo—, lo aprobó en 2017. Comenzó a construirse en 2018.
El gasoducto suscitó continuas protestas de grupos ecologistas —un activista por el clima pasó 932 días consecutivos en un árbol— y una serie de demandas que cuestionaban toda una serie de cuestiones reglamentarias y legales, como el uso del dominio eminente, el impacto en los bosques, las vías fluviales y la vida silvestre, y las leyes de justicia ambiental de Virginia.
El Tribunal de Apelación del 4º Circuito de EE. UU. ha dictado dos sentencias paralizando la construcción. Como resultado, el oleoducto lleva más de seis años de retraso sobre el calendario original y al menos USD 500 millones por encima del presupuesto.
Los retrasos y los enredos legales se resolvieron aparentemente cuando el senador Joe Manchin (I-W.Va.), presidente saliente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, que recientemente abandonó el partido demócrata al declararse independiente, aceptó en 2022 apoyar las iniciativas de energía verde del presidente Joe Biden a cambio de aprobar el oleoducto.
Sin embargo, en abril de 2023 —con 283 millas de oleoducto completadas— el 4º circuito retrasó el proyecto por segunda vez al cuestionar si la FERC había evaluado adecuadamente «la erosión y sedimentación inesperadamente graves a lo largo del derecho de paso del oleoducto».
Como parte de las negociaciones de la Ley de Responsabilidad Fiscal (FRA) de junio de 2023, el Sr. Manchin consiguió de nuevo el acuerdo de la administración de no oponerse al proyecto.
«Tras 10 años de duro trabajo, una supervisión reguladora sin precedentes y USD miles de millones invertidos en WV, ¡el oleoducto Mountain Valley Pipeline está oficialmente en marcha!». El Sr. Manchin dijo en un posteo X del 14 de junio que muestra una foto de su oficina con el Presidente Ejecutivo de Equitrans Tom Karam y el Presidente y CEO de EQT Toby Rice en Charleston, Virginia Occidental, «para marcar este día histórico»
Equitrans declaró en enero que el oleoducto estaba terminado en un 94 por ciento. Sin embargo, una rotura ocurrida el 1 de mayo en Bent Mountain, en el condado de Roanoke (Virginia), durante las pruebas hidrostáticas retrasó la construcción del tramo final del oleoducto sobre pasos de agua y escarpadas montañas de Virginia Occidental y Virginia.
A mediados de mayo, la empresa anunció que el proyecto estaba «mecánicamente terminado» y programado para empezar a funcionar, a la espera de una inspección final de la FERC.
El Director de Proyectos Energéticos de la FERC, Terry Turpin, dio luz verde definitiva en una carta del 11 de junio en la que informaba a Equitrans de que podía abrir las espitas del oleoducto.
La empresa «ha estabilizado adecuadamente las zonas perturbadas por la construcción y la restauración y estabilización de la zona de obras avanza satisfactoriamente», decía Turpin en la carta.
El gasoducto transportará gas metano desde los yacimientos de Marcellus y Utica, en el condado de Wetzel (Virginia Occidental), hasta el condado de Pittsylvania (Virginia). Se trata de una empresa conjunta de Equitrans, NextEra Energy, Consolidated Edison y AltaGas. RGC Resources lo construyó.
La siguiente fase es la ampliación hasta Carolina del Norte, aunque los planes no están claros tras los aplazamientos y revisiones que han acortado y desviado el trazado original de 75 millas.
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