Nuevos datos de una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación en materia de educación muestran que la matriculación en las universidades experimentó un fuerte descenso en la primavera de este año, que comparado con el descenso del año anterior es unas siete veces peor.
Según un informe de National Student Clearinghouse, publicado el 10 de junio, la inscripción general de primavera en los programas en las escuelas de EE. UU. experimentó un descenso del 3.5% en un año, es decir, 603,000 estudiantes. La cifra se redujo a 16.9 millones de estudiantes, frente a los 17.5 millones de hace un año en primavera.
La matrícula de los estudiantes universitarios experimentó un descenso aún mayor, del 4.9%, es decir, de 727,000 estudiantes. Las universidades comunitarias se llevaron la peor parte del descenso, ya que representaron más del 65% del total de las pérdidas de matrículas de estudiantes universitarios y una caída del 13.2% en un año.
Por el contrario, la matrícula de posgrado aumentó, con un incremento anual del 4.6%, es decir, algo más de 124,000 estudiantes, según el informe.
La pandemia fue un factor importante, según National Student Clearinghouse.
«Las matriculaciones en la enseñanza superior cayeron a nuevos mínimos esta primavera, lo que demuestra el impacto persistente de las interrupciones relacionadas con el COVID-19», dijo la organización sin ánimo de lucro.
Doug Shapiro, que dirige el centro de investigación del grupo, dijo a NPR que el descenso de las matriculaciones es «realmente dramático».
«Es realmente el final de un año realmente aterrador para la educación superior. No habrá soluciones fáciles ni recuperaciones rápidas», añadió.
El experto en educación Bryan Alexander, autor del libro «Academia Next: The Futures of Higher Education«, lleva casi una década siguiendo las tendencias de las matriculaciones en la enseñanza superior. Escribió en una entrada de blog que ha habido una «tendencia constante» de caída de las inscripciones desde 2012, «con la curva bajando cada año».
También argumentó que «el COVID-19 exacerbó esta tendencia», señalando que la matrícula de otoño de 2020 también cayó más abruptamente que en años anteriores.
«La evidencia es clara de que los estudiantes no acudieron en masa a las universidades y a la educación superior durante la pandemia, como algunos anticipaban. Por las razones que sean, demuestra lo contrario», escribió.
Alexander señaló que el impacto en los colegios comunitarios es especialmente agudo, ya que el sector «resultó muy perjudicado».
Los datos de National Student Clearinghouse muestran que la inscripción general en los colegios comunitarios experimentó un descenso del 9.5% en un año, lo que se traduce en 476,000 estudiantes menos.
«El daño a estas instituciones y a las comunidades a las que sirven se dejará sentir durante años. Y podría empeorar si la tendencia de la matrícula persiste», escribió Alexander.
En 2013, Alexander planteó la hipótesis de que la educación superior había alcanzado el cenit.
«El cenit más alto en la educación superior significa que hemos alcanzado el tamaño máximo que los colegios y universidades pueden soportar», escribió en un análisis en ese momento. «Lo que vemos ahora, o lo que vimos en 2012, es lo más grande que puede haber. Después de dos generaciones de crecimiento, la educación superior estadounidense ha alcanzado su tope máximo».
Entre los factores que refuerzan la teoría de un declive constante de la matriculación en la enseñanza superior, según Alexander, se encuentran el descenso de las tasas de fertilidad, el estancamiento de los ingresos familiares y la reticencia de la gente a asumir más deuda estudiantil, que se ha disparado en las últimas décadas.
El costo de la educación superior también ha experimentado un aumento constante, más del doble en los últimos 20 años para todos los tipos de universidades, y en algunos casos, más del triple, según un análisis.
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