Un investigador titular de la NASA se declaró culpable el 13 de enero de mentir acerca de sus vínculos con un programa respaldado por China diseñado para cosechar talentos de Occidente y transferir la propiedad intelectual a China, anunció el Departamento de Justicia.
Meyya Meyyappan, de 66 años, se unió a la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) en 1996 y ha sido el científico jefe de tecnología de exploración en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California desde 2006.
Fue acusado de un cargo de hacer declaraciones falsas y podría enfrentar una sentencia máxima de cinco años de prisión y una multa de hasta 250,000 dólares si es condenado, según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia. La audiencia en el tribunal está programada para el 16 de junio.
Los fiscales dijeron que Meyyappan había participado en el Plan de Mil Talentos de China, administrado por el Estado, y que había ocupado cargos en universidades de China, Corea del Sur y Japón sin el conocimiento de la NASA. El programa de Mil Talentos ha reclutado a miles de expertos en todo el mundo desde su creación en 2008, según los reportes de los medios de comunicación estatales de China.
La NASA prohíbe «cualquier actividad de empleo externo» sin aprobación, incluyendo la participación como orador o profesor, dijo la fiscal de Estados Unidos Audrey Strauss en la demanda judicial. Como empleado de la NASA, Meyyappan también tiene la obligación de informar anualmente sobre cualquier ingreso adicional que exceda los 5000 dólares, regalos y reembolsos de viajes.
Meyyappan no reveló estas actividades a la NASA. Alrededor de 2016, solicitó y fue aceptado en el Plan de Mil Talentos, mediante el cual viajó a China y recomendó otros candidatos al programa, según los fiscales. A partir de 2014, trabajó como profesor visitante en una universidad de investigación china, dando conferencias, escribiendo trabajos de investigación y recibiendo una compensación por su viaje. También comenzó compromisos similares en una universidad de Corea del Sur a partir de 2009, y en una universidad de Japón a partir de 2013.
Cuando fue interrogado por investigadores federales en octubre de 2020, Meyyappan negó su participación en el Plan Mil Talentos y su empleo en China.
«Los miembros de las agencias del gobierno de Estados Unidos tienen estrictamente prohibido mantener afiliaciones no declaradas con entidades extranjeras, especialmente aquellas que buscan activamente nuestra propiedad intelectual y avances tecnológicos», dijo el director adjunto del FBI William Sweeney Jr. «Acciones como las llevadas a cabo por Meyyappan pueden tener implicaciones de seguridad, y los cargos en su contra deben servir como una advertencia a otros que piensen en realizar el mismo tipo de actividad».
Aunque la demanda judicial no nombraba las universidades específicas, los registros públicos muestran que Meyyappan tuvo repetidas apariciones como orador en la ciudad de Suzhou, en el sudeste de China.
Pronunció un discurso temático como experto en nanotecnología en la Conferencia y Exposición CHInano 2016 en Suzhou, que tenía por objeto «compartir los últimos logros científicos y tecnológicos, información de vanguardia y tendencias de desarrollo», según su sitio web.
Meyyappan volvió a aparecer como «invitado célebre» en 2020 durante la misma conferencia, que se convoca anualmente bajo la directiva de los organismos financiados por el gobierno de China.
Meyyappan también hizo una presentación sobre las aplicaciones de la nanotecnología en mayo de 2014 en el Colegio de Nanociencia y Tecnología de la Universidad Soochow. Su nombre ha aparecido en múltiples artículos científicos en coautoría con los académicos afiliados a la Universidad Soochow.
También figura como «distinguido profesor visitante» en la división de ingeniería de convergencia de sistemas de IT de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang, una de las principales universidades privadas de Corea del Sur.
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