Cualquiera que haya incursionado en la genealogía sabe que, a medida que uno se adentra en la historia familiar, las respuestas a cualquier pregunta siempre conducen a varias más, es decir, a más preguntas. Puede que la genealogía sea la única área de estudio en la que (disculpen la broma) «Todo es relativo». Frustrante, también.
Mediante un popular servicio de búsqueda de ancestros por Internet, me sometí a una prueba de ADN y descubrí que soy un 49% escocés, un 28% de la «Europa germánica», un 8% irlandés, un 8% inglés y un 7% noruego. No hay grandes sorpresas, según lo que me han contado familiares y parientes a lo largo de los años. Lo frustrante es que me encontré con un muro de ladrillos en los primeros años del siglo XIX. Hasta ahora, no puedo identificar a nadie en el árbol genealógico de los Reed más lejos que eso.
Dos personas con las que realmente quiero estar relacionada son Joseph y Esther Reed. Vivieron y murieron en el siglo XVIII, residieron en mi estado natal de Pensilvania y fueron notables por sus contribuciones a la causa de la libertad en la Revolución Americana. Tanto si descubro una conexión sanguínea con ellos como si no, estoy orgulloso de compartir al menos una visión del mundo similar y el mismo apellido.
Joseph tenía 33 años cuando estalló la guerra entre Gran Bretaña y las colonias en 1775. A petición personal del general George Washington, abandonó su exitoso bufete de abogados en Filadelfia para convertirse en coronel del Ejército Continental y ayudante de campo del propio Washington. Apenas dos años después, rechazó dos prestigiosas ofertas de trabajo para permanecer al lado de Washington: general de brigada del Ejército y presidente del Tribunal Supremo de Pensilvania.
El año siguiente, en 1778, resultó extraordinario en la vida de Joseph Reed. Fue elegido tanto para el Congreso como para el alto cargo de presidente de Pensilvania (esto último le convirtió, de hecho, en el primer gobernador del estado). Fue uno de los cinco delegados del estado que firmaron los Artículos de la Confederación en 1778. Su mandato como máximo responsable electo de Pensilvania fue testigo de la prevención de un desastre total por parte de las tropas estadounidenses en Valley Forge, de la abolición de la esclavitud en el estado y de la victoria final de Estados Unidos en Yorktown, Virginia, en 1781 (en la que desempeñó un papel clave).
Muy apreciado por su carácter personal, a Joseph le ofrecieron una vez un enorme soborno para que las colonias se reconciliaran con la madre patria. Según se dice, respondió: «No vale la pena comprarme; pero tal como soy, el rey de Gran Bretaña no tiene suficiente riqueza para hacerlo».
Bajo las presiones de los gastos en tiempos de guerra, Pensilvania entró en bancarrota durante la gobernación de Reed en 1780. En su crédito, apoyó las propuestas del financiero Robert Morris sobre el libre mercado y el dinero sólido para resolver el dilema fiscal.
Una madre revolucionaria
La esposa de Joseph Reed, Esther, nacida en Gran Bretaña, con quien se casó en 1770, era tan fascinante como él. Antes de su muerte, solo una década después, los Reed traerían al mundo seis hijos. La educación londinense de Esther no impidió que se convirtiera en una de las mujeres patriotas más veneradas de la causa americana. Carol Berkin, en su fascinante libro «Revolutionary Mothers» (Madres revolucionarias), la identifica como una de las mujeres más notables «que estaban ansiosas por declarar su lealtad» sin importar los riesgos. Berkin escribió:
«Aquel octubre [1775], varios meses antes de que el Sentido Común de Tom Paine rompiera los últimos lazos de lealtad al rey para muchos estadounidenses, Reed escribió con orgullo a su hermano en Inglaterra que su causa, y la de su esposo, era ‘la libertad y la virtud, por mucho que se la tilde de rebelión y traición’. Sin embargo, bajo su tono fuerte y decidido, se escondía el miedo a lo que el futuro le deparaba. Tenemos que enfrentarnos a un poderoso enemigo», admitió, y añadió: «Todo lo que nos es querido está en juego». En los meses siguientes, Reed descubriría cuánta razón tenía».
Para los Reed, la guerra significó largos períodos de separación. Esther y su creciente prole huyeron del hogar familiar varias veces cuando los británicos amenazaron Filadelfia. Sin embargo, las penurias que soportó palidecen en comparación con las de los soldados del Ejército Continental. Ella era muy consciente de ello. En 1780 decidió hacer algo al respecto.
Esther se asoció con la hija de Benjamin Franklin, Sarah Bache, y formó la Asociación de Damas de Filadelfia para apoyar a las tropas. Resultó ser la mayor campaña privada de recaudación de fondos de la guerra.
El inicio de la campaña fue la publicación, en enero de 1780, de un panfleto escrito en gran parte por Esther. Titulado «Sentimientos de una mujer británica-americana«, apelaba a los instintos patrióticos de todas las mujeres que amaban la libertad. Berkin escribió:
«Ella citó una larga lista de heroínas históricas que habían «nacido para la libertad», nombrando a figuras bíblicas como Débora y la reina Ester y, más tarde, a santas como Juana de Arco, pero también incluyendo a todas las mujeres anónimas que en tiempos de guerra habían ignorado «la debilidad de su sexo» y habían construido fortificaciones, cavado trincheras con sus propias manos y sacrificado sus joyas, su ropa fina y su dinero para salvar a su país».
Esther y Sarah hicieron un llamado a todas las mujeres de Pensilvania para que acudieran con «ofrendas» de dinero para ayudar al esfuerzo de guerra. Declararon que nada era demasiado pequeño y que todo tendría un buen uso. Harían llegar el dinero a las tropas a través de la esposa del general Washington, Martha.
Las cartas entre Esther Reed y el general Washington (que se pueden leer aquí) indican que, en un principio, Esther quería entregar el dinero directamente a los soldados en la cantidad de dos dólares a cada uno. Pero Washington, preocupado por la posibilidad de que los hombres se lo gastaran en licor, la instó a utilizarlo en vez de eso para comprar lino y tela, y luego reclutar voluntarios para coserlos en ropa.
En poco tiempo, la Asociación de Damas recaudó más de 300,000 dólares (más de 6 millones de dólares en 2021) de más de 1600 habitantes de Pensilvania, una suma asombrosa. Para que cada hombre supiera de la «ofrenda de las Damas», Reed hizo que cada voluntaria bordara su propio nombre en las camisas y pantalones que cosía.
La Asociación de Damas suscitó un gran entusiasmo entre las mujeres de Filadelfia, que no solo cosieron la ropa sino que también llamaron a las puertas para recaudar el dinero. El esfuerzo sirvió de inspiración en todas las colonias, lo que llevó a la formación de grupos similares desde Nueva Inglaterra hasta el Sur.
¿Un día para celebrar?
Desafortunadamente, Esther no vivió para ver a Estados Unidos lograr la independencia por la que tanto había trabajado, pero vivió lo suficiente como para suponer en su lecho de muerte que era inminente. Murió de disentería en septiembre de 1780, a la edad de 34 años. Fue elogiada como una heroína de la causa de la libertad americana.
Joseph sobrevivió a Esther, pero no por mucho. Cuando su mandato como presidente de Pensilvania terminó en noviembre de 1781, volvió a su práctica legal. Y aunque volvió a ser elegido para el Congreso en 1784, lo rechazó debido a su mala salud. Murió en marzo de 1785 a la edad de 43 años.
Será un día que celebraré el resto de mi vida si descubro que, de hecho, estoy emparentado con estos dos buenos americanos, Joseph y Esther Reed.
Para más información, vea:
“Revolutionary Mothers: Women in the Struggle for American Independence” by Carol Berkin
“A Little-Known Founding Mother, Esther De Berdt Reed” by Tara Ross
“Esther De Berdt Reed” by American Battlefield Trust
“Sentiments of a British-American Woman: Esther De Berdt Reed and the American Revolution” by Owen S. Ireland
“The Life of Esther De Berdt Reed of Pennsylvania” by William B. Reed
“Joseph Reed; a Historical Essay” by George Bancroft
“Correspondence Between Esther De Berdt Reed and George Washington” National Archives’ Founders Online
“Joseph Reed, George Washington’s First Military Secretary,” John Fabiano, May 22, 2021
Este artículo fue publicado originalmente en FEE.org
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