El día antes del Domingo de Pascua, un juez federal de Kentucky prohibió al alcalde de Louisville, Greg Fischer, hacer cumplir una orden de distanciamiento social que prohibía los servicios religiosos desde el auto.
El fallo del tribunal se produjo unas horas antes de que la administración Trump prometiera una rápida acción para proteger a las iglesias de la extralimitación por parte de los funcionarios locales que se consideraban demasiado entusiastas en sus esfuerzos por combatir el virus del PCCh, que causa la enfermedad ocasionalmente mortal COVID-19.
«Durante esta semana sagrada para muchos estadounidenses, [el fiscal general William] Barr está monitoreando la regulación [del gobierno] de los servicios religiosos», tuiteó Kerri Kupec, portavoz del Departamento de Justicia (DOJ), horas después de que el juez emitiera su dictamen.
«Si bien las políticas de distanciamiento social son apropiadas durante esta emergencia, deben aplicarse de manera equitativa y no singularizar a las [organizaciones] religiosas. ¡Esperen la acción del Departamento de Justicia la próxima semana!»
Historias de interferencia del gobierno con el culto religioso han estado llegando desde muchas partes del país.
Según se informa, un agente de policía de Mississippi dijo a un ministro de culto que preparaba un servicio religioso para autos que sus derechos habían sido suspendidos por el gobierno local, y dijo que los asistentes no recibirían una citación si abandonaban el lugar por su cuenta.
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Según se informa, el Condado de San Bernardino, en California, se retractó de su prohibición de los servicios religiosos desde el auto tras ser confrontado por abogados que representaban a los fieles.
El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Occidental de Kentucky emitió el dictamen judicial a las 14.00 horas del 11 de abril, en el caso citado como On Fire Christian Center Inc. contra Fischer.
El tribunal consideró de forma negativa la acción de Fischer, un demócrata.
«El gobierno planea molestar sustancialmente sus prácticas religiosas en uno de los días festivos más importantes del calendario cristiano, el Domingo de Pascua», escribió el juez, añadiendo que Louisville «ha apuntado al culto religioso prohibiendo los servicios religiosos desde el auto, mientras que no prohíbe una multitud de otros servicios no religiosos desde el auto, incluyendo, por ejemplo, las tiendas de licores desde el auto».
«El Jueves Santo, un alcalde americano criminalizó la celebración comunal de la Pascua. Esa sentencia es una que este Tribunal nunca esperó ver fuera de las páginas de una novela distópica, o tal vez fuera de las páginas de The Onion», una referencia a un popular periódico satírico.
«Este estado de cosas tiene graves implicaciones para los americanos religiosos, porque ‘libertad significa que todas las personas tienen el derecho de creer o esforzarse por creer en un Creador divino y en la ley divina», escribió el juez citando un precedente de la Corte Suprema.
«Pero su importancia se extiende más allá de la libertad de culto. Amenaza la libertad de todo tipo. Eso es porque, como escribió [Alexis] de Tocqueville, ‘la religión, que entre los americanos no se mezcla nunca directamente con el gobierno de la sociedad debe, pues, ser considerada como la primera de sus instituciones políticas; porque, si no les da el gusto de la libertad, les facilita singularmente el uso'».
La orden de alejamiento temporal impide que Louisville «haga cumplir; intente hacer cumplir; amenace con hacer cumplir; o exija de otro modo el cumplimiento de cualquier prohibición de celebrar servicios religiosos desde el auto» en la localidad del demandante. El tribunal ha programado una audiencia telefónica sobre la moción de orden preliminar para el 14 de abril.
La orden fue concedida por el juez del tribunal de distrito de EE.UU. Justin R. Walker, de 38 años, que fue nombrado por el presidente Donald Trump el año pasado. El 3 de abril, Trump anunció su intención de elevar a Walker a la Corte de Apelaciones de EE.UU. para el Circuito de D.C.
El demandante, una iglesia, está representada por el Instituto First Liberty, con sede en Plano, Texas, que se describe a sí mismo como «la mayor organización legal de la nación dedicada exclusivamente a defender la libertad religiosa de todos los estadounidenses».
Fischer parecía estar siguiendo el ejemplo del gobernador de Kentucky, Andy Beshear, un demócrata que ha adoptado una línea especialmente dura en cuanto a las medidas obligatorias de distanciamiento social destinadas a proteger la salud pública. Beshear dijo que estaba complacido de haber reducido el número de iglesias que realizaban servicios «en persona» a solo siete en todo el estado.
El senador estadounidense Rand Paul, republicano de Kentucky, escribió un comentario en Twitter sobre las acciones del gobernador: «Alguien tiene que dar un paso atrás aquí».
Después de que Beshear ordenara a las iglesias que no realizaran servicios en persona, algunas congregaciones optaron por tratar de adherirse al distanciamiento social realizando servicios en los que los fieles permanecieran en sus coches. Pero Fischer dejó claro que haría que la policía vigilara las iglesias y registrara el número de matrícula de los fieles para, de este modo, informar a los departamentos de salud locales y así poder obligarles a iniciar una auto-cuarentena durante 14 días.
Algunos comentaristas legales han dicho que es probable que las fuertes restricciones gubernamentales a la actividad privada continúen mientras el público siga apoyando tales medidas.
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